Упасть в небо

Вернувшись с Совета, побежали к лошадям. Нужно что-то придумать, а то выходило нехорошо — мы были так заняты, что не успевали проезжать их каждый день. Но ведь Оля с Прибоем не виноваты? И так Росс предложил мне урезать вечернюю работу в алхимическом кабинете до трёх дней в неделю хотя бы до тех пор, пока мы с Тин и Асом не сдадим «Практическую магию». Я горестно вздохнула — и согласилась.

Вечером, когда мы готовились у Аса в комнате к пятничной контрольной по математике, неожиданно в облаке аромата жареного мяса возник Шон. В руках опекун держал не тарелку, а доверху полный таз больших, с румяной корочкой кусков жареного мяса — хватило бы стаю волков накормить. Пахло от снеди так, что рот немедленно наполнился слюной. Я сглотнула…

— Это благодарность сами знаете от кого. Титулов у вас уже хватает, денег теперь тоже полно, а вот жаркое из капибары с острым соусом лишним не бывает! — Шон плюхнул таз на учебник по фортификации, лежащий на столе. — Давайте есть, пока горячее! А по ходу я расскажу, что вчера было.

Я покосилась на дверь. Зуб даю, сейчас на запах сюда пол-этажа примчится. И наш приз сожрёт!

Шон, уловив мысль, хмыкнул: «Да, ты права! Тут мало, только нам самим… Так что щит поставил».

Угу. Там, где есть три дракона, волчьей стае делать нечего! Выбрав золотисто-коричневый кусок, из которого удобно торчала держательная косточка, впилась зубами. Мм-м…

Ас покосился в сторону тумбочки, где у него хранились вилки с ложками… посмотрел на упоённо чавкающих нас с Шоном… хмыкнул и, достав кинжал, подцепил большой кус.

Следующие десять минут мы молчали. Я даже думать не могла.

Наконец Шон извлёк из воздуха салфетку, промокнул губы.

— Ну, так слушайте, что было. Только начать придётся издалека…

Я уже знала, что викинговские острова состоят из двух больших архипелагов — Западного и Восточного. Ближе к нашим краям был второй.

Но до сих пор мне было неизвестно, что единого государства, как, к примеру, наша Империя, у викингов не существовало. По островам была раскидана уйма хольмов и ньёргов — так в зависимости от размеров называли северяне свои города и деревни, и правили ими конунги. В принципе, титул был родовым, но случалось и так, что отдельных конунгов смещали за неудачное или неразумное правление, и тогда власть переходила к другому роду.

Наконец, регулярно на каждом из архипелагов избирался верховный конунг, который правил всеми остальными, а в случае войны становился верховным военным вождём.

Ещё у викингов имелся свой пантеон богов, не похожий на наш. Главными в нём были два брата: бог войны — гневный Фрагр с волосами цвета крови и бог моря — седобородый суровый Аргхивв. Им молились, им служили, им приносили жертвы — чаще всего животных, но иногда и людей. И в их честь раз в три года устраивались состязания, в которых обязаны были принимать участие и конунги, поскольку считалось, что без благоволения богов править невозможно.

Для конунгов эти игры оборачивались изрядной нервотрёпкой, ибо проиграть означало навлечь неудовольствие высших сил на всех своих людей. Иногда требования явить силу, ловкость и удачу выливались в кровавые поединки, приводившие к увечьям или смерти участников. Правда, тут имелась лазейка — вместо себя конунг мог выставить согласного биться за него воина.

Приурочены игры были к пробуждению Аргхивва от зимней спячки. Раньше — в ту пору, когда каждое лето викинги грабили северное побережье Империи, — считалось, что вместе с братом восстаёт ото сна и истосковавшийся по крови за мирную зиму Фрагр.

Вот потому и случилось так, что, когда Шон и драконы с эльфами добрались до самого крупного в Восточном архипелаге острова Понехъёлда, в расположенном там селении Арнегастхольме, где последние несколько веков проводились весенние игры, собралась туча народа со всех островов.

Пока Шон всё это рассказывал, он одним пальцем творил на фоне светлой стены картины — показал карту, море, острова с низкими холмами, усыпанное огромными серыми валунами негостеприимное побережье, рослых волосатых мужиков со здоровенными топорами и алебардами…

— Представляете, что такое викинговский хольм? Не чета нашим городам. Основная проблема тамошних зимовок — сносящие всё на своём пути, выстуживающие любую искру тепла ледяные ветра. Единственный способ спастись от них — строить дома по типу медвежьих берлог — закопаться в землю, окна сделать узенькие, с южной подветренной стороны, а сверху тоже земли насыпать, оставив лишь дыру для дымохода. Только зимовать вместе и теплее, и веселее. Поэтому сооружают огромные домищи, пространство внутри которых разгорожено висящими на жердях шкурами. По центру — очаг или цепь очагов, стол на всех и ещё обязательно место, где мужчины могут бороться, чтоб не заскучали. Снаружи такой дом выглядит как большой пологий холм. Вот город — это много расположенных цепью или кругом холмов, окружённых общим частоколом, — потому что хоть викинги и один народ, но набеги на соседей практикуются до сих пор. Ну и хищников — полярных медведей и волков — тоже никто не отменял.