Упавшие как-то раз

- Весьма польщен, - галантно поклонился тот. У него был низкий, грудной голос, как если бы он пел в опере всю свою жизнь. На нем, словно на вешалке, висел скрывающий руки серый матовый плащ, а голову венчал серый цилиндр. Я заметила старательно отутюженные стрелки на серых брюках и начищенные воском туфли. В общем, Ранэль был тот еще фат. Идеально подобранный цвет говорил сам за себя. Никаких полутонов, ниточка в ниточку. Наверное, в сумерках люди часто принимали его за тень. Или за Теневого сенешаля…

Мне живо вспомнился новогодний трактир. Хотя ночью я порядочно наклюкалась, столик, за которым переговаривались Ранэль и сенешаль, всплыл в моей памяти легко и непринужденно. Стало быть, Арчи не ошибся и Ранэль Мадэн действительно предатель. Благородный преступник по прозвищу… назовём его мистер Тень.

- А почему именно агент катастроф? – поинтересовался Пуаро.

- Меня нанимают, если хотят кому-нибудь испортить жизнь, - лучезарно улыбнулся мистер Тень.

- Так, об этом потом. У вас еще будет время поболтать по душам, - резко вклинился Фарид. – Где деньги? Сперва деньги, потом разговорчики.

Я всунула ему двести невиев в надежде, что пройдохе Флорину не удалось сбежать из «надежного места», куда его «пристроил» Арчи, и выследить, каким именно образом я эту сумму получила. Алчно пересчитав купюры, главный злодей запихнул их себе в карман.

- С заданием справилась, - заключил он. Пуаро снизу рассерженно фыркнул. Как это его сбросили со счетов?!  - Ну да, ну да, - поправился Фарид. – Ты тоже молодец. А теперь о планах. В скором времени мы собираемся устроить небольшую катастрофу.

- Небольшую? – расстроенно переспросил мистер Тень. – Обычно у меня заказывают масштабные катастрофы со спецэффектами и горами трупов.

- На сей раз обойдемся без гор, - твёрдо постановил Фарид. – Агенту катастроф понадобится список ближайших мероприятий в резиденции короля. По последним сведениям, список хранится у Арчи Стайла. И ты, Жюли, его добудешь.

Фу ты! Опять кража! Не успела я оправиться от прежней.

- А в чем, собственно, будет состоять катастрофа? – невинно поинтересовалась я.

- Об этом позаботится ваш покорный слуга, - с легкой обидой в голосе отозвался Ранэль. Ему было не так-то легко смириться с пожеланиями своенравного заказчика. - Пойдем, надо обговорить детали, - добавил он и, театрально взмахнув плащом, шагнул в темноту коридора.

- Небольшая катастрофа! Небольшая! – удрученно повторял мистер Тень. Я еле за ним поспевала, а Пуаро еле поспевал за мной. – Не выношу, когда меня недооценивают! О моих выдающихся способностях знает весь преступный мир, а Фариду подавай крохотное бедствие!

- Настоящий мастер своего дела хорош как в большом, так и в малом, - заметила я. – Только вот в том, чтобы устраивать погромы, нет ничего похвального…

- Не погромы, а катастрофы, - сказал Ранэль, энергично шлепая по затхлым лужам.

- Но вы, ведь, кажется, изобретатель?

- Был изобретателем, - отрезал тот. – Все идеи принадлежали моему брату, и процессом руководил он. А от меня требовалось лишь послушное исполнение обязанностей помощника. Достать новую деталь – Ранэль, найти клиентов – снова Ранэль. Я устал!

- А-а-а, так вот что толкнуло вас на стезю злодеяний! – подал голос Пуаро. Он произнес это таким тоном, словно совершил открытие века.

- Жизнь – боль, друзья мои, - пафосно изрек мистер Тень, когда мы вылезли из рыцарских доспехов. – Боль и разочарование. Пора бы уже принять это как должное. Итак, Жюли, в котором часу ждать списка?

- Завтра утром он будет у меня, - пылко пообещала я. Кажется, уже ничто не сдерживало меня от того, чтобы тоже перебраться на стезю зла. «Ну, что такого в этом зле? - думалось мне. – Пошалим, внесем, так сказать, оживление в размеренные, скучные будни». А Пуаро ворчал, что от меня никакого проку и что я становлюсь предсказуемой и безынициативной. Слово «безынициативная» коробило, потому что сейчас Жюли Лакруа была прямо-таки переполнена инициативой.

На этот раз я полезла к Арчи в окно без всяких предосторожностей, хотя и не средь бела дня. Стояла безмятежная морозная ночь, рассвет обещал распуститься только через шесть часов. Пуаро выразил желание остаться под Клёном. Участвовать в затеях Фарида было ниже его шпионского достоинства. А меня подстегивало лишь желание поскорее вручить список Ранэлю. Было в агенте катастроф что-то мистическое и притягательное, и я толком не могла понять, что именно. Возможно, его манера держаться. Возможно, мятежность духа и свойственная гениям прихотливость. А может быть, всё вместе взятое.

Пока я увлеченно рылась в секретере и изучала книжный шкаф на предмет списка с мероприятиями, тишина в доме меня ничуть не настораживала. Но стоило отвлечься от поисков и прислушаться, как я ощутила давление вязкой, неестественной тишины. Ничто не двигалось, замерли даже стрелки часов. А надо сказать, в кабинете Арчи часы были на редкость шумные. Каждую секунду они отстукивали, как метроном.