Упавший в пути

– Мимо шел, вернее, плыл, – ответил я честно, перебарывая дрожь в голосе.       Черт! Что за тварь сидела за спиной, я даже предположить боялся. В голове крутились воспоминания о сказках про ту сторону, услышанных в детстве, и небылицах Банни. Подземные кони, Древний Человек… Что еще? Антропорысь – возник в голове рисунок из потрепанной книжки, времен королей, разложенной постранично на витрине выставочного стенда библиотеки. Люди-собаки и другие чудовища. Поборов страх, я, решив расставить все точки над «и», поинтересовался:

– Ты антропорысь?

– Нет, – существо снова беззвучно засмеялось, сотрясая листву ивы, накрывающей ветвями участок реки, на котором я находился. – Я страж.

– Их караулишь? – кивнул я вслед уплывшим девушкам.

– Караулю. От таких, как ты! – в свистящем голосе прозвучали злобные ноты, а стальные пальцы зажали мое плечо, как капкан.

– Мне не нужны твои девственницы, у меня своя девушка есть, – соврал я, выдав желаемое за действительное, ведь Банни вовсе не была моей

девушкой на самом-то деле.

– И кто же она такая? – меня потянули из воды вверх.

Силища у невидимого существа, похоже, была нечеловеческая.

– Ее зовут Банни. Она из спутников Йорка Хайко! – выпалил я, сам не веря в то, что говорю.

Еще день назад я счел эти слова глупой небылицей, но теперь, почему-то с гордостью озвучил их непонятно-кому, сидящему во мраке.

– Банни?

В страшном голосе прозвучало недоумение, и меня швырнули в реку с таким бешенством, что я на метр ушел под воду, хлебнул носом, ртом, а потом вылетел, как пробка, на поверхность, фыркая и отплевываясь.       Развернувшись к берегу, я искал глазами своего таинственного собеседника, но на ветке ивы уже никого не было. Дерево даже не качалось. Я замотал головой. Бррр… Показалось, что ли?..

Девственницы плыли в свете фонарей туда, где из воды выступало что-то. Сначала я не разобрал, что это такое, но потом разглядел – прямо на воде зависла старая женщина в пышных и дорогих одеждах. По-видимому, незнакомка сидела на чем-то, но из-за наряда казалось, что она растет прямо из темной глади реки, словно фантастический цветок. Загадочная старуха была слепа, я это понял по жестам и по тому, как она трогала пальцами проплывающих девушек, даже не поворачивая головы.

– Мои дорогие, мои бедные девы, – прозвучал голос, – всякий год вы приплываете ко мне, желая получить ответы на свои вопросы. Вас держит тьма. Вы не можете выйти за края освещенных речных дорог – такова ваша судьба – быть жрицами Темной Охранницы.

Желая расслышать каждое слово, я подобрался так близко к девушкам и старухе, что не заметил, как выплыл из укрытия. Сообразил, лишь тогда, когда меня подтолкнули сразу с двух сторон.

– Как ты можешь плавать в одежде? – прошептала мне одна из девушек, светловолосая и, как я успел рассмотреть, пышногрудая, совершенно не удивилась, что я вот так взялся неизвестно откуда.

– Что у тебя с глазом? – другая, с длинными черными косами, озабоченно осмотрела мое лицо. – Ты что, ослушалась Охранницу и понесла наказание?

– Ослуша-лась?

Меня словно кирпичом по голове ударили, я бешено ощупал тело, холодея от самых жутких догадок. Я что, умер и превратился в женщину? Только не это! За что? Лучше рыба! Лучше забытье! К счастью, запаниковал я зря, все необходимое было на своем месте.

– Откуда ж ты приплыла? – блондинка приблизилась и стала деловито вытаскивать листья и водоросли, запутавшиеся в моих намокших волосах.

– Приплыл. Я вообще-то парень! – предупредил я на всякий случай.

– Кто? – удивилась брюнетка с косами. – Ты издалека приплыла? Да? Из другой страны?

– Отстань от девочки, видишь у нее шок, – блондинка вытащила из моих волос несколько рыбьих чешуек, каждую величиной с фишку казино. – Ого, что это?

– Рыба, – проворчал я, – чуть ноги не отгрызла.

– В темных реках нет рыбы. Ты, наверное, издалека. Как ты проплыла через тьму? – недоумевала брюнетка.

А между тем, вокруг меня толпились уже несколько прекрасных дев. Они смотрели с доброжелательным спокойным недоумением, продолжая принимать за девушку. Все это выглядело, как какой-то безумный фарс или дурной сон. Где я, кто я, и кто все эти девицы? Пока что догадок в моей голове не обнаруживалось, даже самых невнятных.

– Пусть задает вопрос без очереди, пусть идет, – распорядилась, наконец, блондинка.

Меня настойчиво выпихали прямо к ногам слепой женщины. Я ткнулся носом в край пышной мокрой одежды, поднял глаза. Сухая старушечья рука, желтая, с зеленоватыми дорогами вен, коснулась моего лица, вздрогнула, погладила волосы – так гладят собак, которых боятся, осторожно и быстро, готовясь в любой миг отдернуть пальцы.