Упорядоченное

Тварюшкам явно не нравилось, и рыла свои они совать временно перестали. То и дело косясь на клубящийся коричневатый дым, маг вновь принялся шерстить книжные полки – кто знает, сумеет ли он сюда вообще вернуться, скорее-то всего нет…

Новые линии он провёл, а вот старые, подпорченные, уже не исправить. Ну и ладно, сколько-то они продержатся, а потом он уже эвакуируется отсюда через окно, привычной дорогой.

Книги, книги, ещё книги.

«Теорема предельных магических напряжений в примерах и задачах для проведения скоростной зомбификации». О! О! Какая вещь – «Справочник начинающего некромага. Составлен по заметкам невинно осуждённой Фелиции дель Порто, коя облыжно именуется „Кровавой“». Славная добыча, что и говорить!..

Поминутно озираясь, Вениамин добрался до полок с заспиртованными уродцами и отдельными конечностями. Вот и знакомая бельмастая голова невесть какого зверя, а может, и не зверя. Взгляд мага задержался на ней – и на блестящей поверхности стекла, где отражались лишь бесформенные клубы дыма да суетящиеся тварюшки.

Отражались – но вот дымные облака стали вдруг меняться, в них проступала гротескная, искажённая фигура. Конечно, добавляла и кривизна самого стекла, но и без того явившаяся аппарация не могла похвастаться привлекательностью.

Вздутая, в шишках голова, глаза – словно два водоворота-воронки, провал рта. Пухлые руки, каждая – словно обожравшийся удав.

Провал рта раскрылся, сжался вновь, вновь открылся – словно чёрный омут. Никаких слов Вениамин не слышал, ни обычным слухом, ни внутренним; но зато вдруг дёрнулась голова в банке, слепые глаза уставились прямо на него, чёрные губы шевельнулись.

И вот тогда-то маг и различил странным, свистяще-шипящим шёпотом вброшенные в его уши слова:

– Волшебник… помоги-и…

Кто это говорит? Голова в склянке – или явившееся дымное существо?

– Помоги-и-и… – свистело в сознании, словно налетевший ветер.

Вениамин нашёл в себе силы обернуться – но нет, никакого призрака и в помине нет, один только дым, бесформенные массы, бурлящие, словно алхимическое варево.

– Помоги-и… – сипел неведомый голос. Шевелились губы заспиртованной головы.

– Кто ты? Чем тебе помочь? – вырвалось у мага.

«Никогда не разговаривайте с аппарациями», – тотчас всплыло в памяти. Ещё одно изречение, на сей раз – профессора-теоретика, дона Карлоса Лудовико, автора до сих пор мало кому понятных работ об «энергетике посмертия» и «пост-жизненных состояниях мыслящего начала». Преподавал профессор, однако, дисциплину вполне жизненную, раздел курса «Основы магической безопасности», который читался всем первокурсникам.

Раздел как раз и был посвящён «безопасному поведению при столкновениях с призраками, привидениями и прочими бестелесными аппарациями».

Аппарации могут изъясняться, во всяком случае, некоторые из них. И как раз этих досточтимый профессор относил к наиболее опасным.

Голова в банке задёргалась, язык забился – словно у змеи, стремительно выпускающей и прячущей «жало», хотя на самом деле, конечно, «жало» это никакого отношения к змеиному яду и вообще опасным для жизни укусам не имеет.

– С-с-смотри-и… с-с-смотри-и на меня-а…

Вениамин, замерев и уронив книгу, так и застыл на корточках, на самом деле уставившись в белёсые буркалы заспиртованной башки.

…Фигура в клубах дыма сделалась чётче, но по-прежнему оставалась именно аппарацией, то есть привидением, призраком, бестелесной сущностью. Больше того, теперь она выглядела ещё страшнее. Рот и глаза и впрямь сделались провалами, края их закручивались, подобно тёмным смерчам; и за ними действительно пряталась темнота. Сердцевины облака не было – только мрак.

Беспокойно двигались толстенные ручищи, шевелились пальцы, словно перебирая что-то невидимое. Взгляд пустых глазниц упёрся в Вениамина и, не будь это отражением, – ему бы сделалось совсем худо.

– Так-то оно лучше, – голос призрака, однако, звучал теперь куда чётче, разборчивее, и в нём даже появились отдельные нотки, намекавшие, что некогда всё это могло произноситься мягким, обволакивающим баритоном, отнюдь не лишённым приятности.

– Теперь можно и поговорить.

Вениамин вдруг ощутил, что не может отвести взгляда от блёклых выпученных глаз заспиртованной головы. Вот не может, и всё тут.

– Помоги мне, достойный. – Голос становился всё более и более человеческим. – Вижу, ты алчешь знания, как его алкал и я сам. Помоги мне, а я помогу тебе.

– Кто ты? – еле выдавил Вениамин.

– Несложно догадаться, – солидно ответствовал призрак. – Профессор ди Фелипо, к вашим услугам, господин бакалавр.

– Ассоциат, – машинально поправил Вениамин.

– О! – одобрил бестелесный собеседник. – Студиозус! И впрямь алчущий знания, кое замшелые перестраховщики так любят прятать под спуд!

– Оч… очень пр-приятно, пр-профессор… – у мага поневоле заплетался язык.

– Взаимно, дорогой ассоциат, полностью взаимно! – пророкотало в сознании.

Они говорили уже словно два живых человека, встретившихся в одной из академических аудиторий.