Управление

— Особенно отдыха, — командор вытянул шею, разглядывая батарею выстроившихся на столе бутылок. Спросил — смиренно. — А можно хоть одну рюмочку усталому небожителю? Что пьете?

Гарти молча показал пальцем на Карен. Та объявила громко:

— Коктейль называется «Вдохновение» и готовится только один раз!

— Как я опоздал, — огорченно сказал командор. — Придется справляться самому.

Оглянулся, подтащил поближе к столу кресло, сбросил на спинку пиджак, засучил рукава рубашки. Начал так же деловито, как до того — Карен — смешивать содержимое бутылок. Победоносно продемонстрировал восхищенным зрителям готовый напиток.

— "Красная смерть"! Кто рискнет?

Рискнули все.

Минуту после этого Эшли и Гарти отпыхивались, отплевывались и тушили пожар в обожженных ртах — всем, что под руку попадало. Командор тонко улыбался себе в бокал. Видимо, глотка у него была луженой. Как и желудок. И нервы. Карен туманно подумала, что следовало бы слезть со стола. Начальство… как-никак. Она огляделась и обнаружила, что заперта на столе: справа — креслом командора, слева — креслом Гарти. И успокоилась. Нельзя сказать, чтобы она не собиралась. Никак нельзя.

— Есть повод? — осведомился командор. — Праздник? Горе?

— Карен хотелось надраться, — сдал ее Гарти.

Командор сочувственно кивнул:

— Как я вас понимаю!

— Вам тоже хочется надраться?

— Если бы я надирался каждый раз, когда мне хочется, давно бы уже спился.

— Но мы старались! — сказал Гарти в утешение.

— В молодости, Пол, все осталось в молодости…

Карен заклинило:

— А по какому поводу вам хочется надраться?

— Поводы бывают разными. Причина всегда одна — что-то идет не так.

— Отличная формулировка!

Выпили за формулировку. Карен наклонилась, подпирая голову обеими руками и рассеянно улыбаясь. Гарти, рассказывая что-то, жестикулировал рукой с бокалом. Командор слушал, кивал. На его бледных скулах появился румянец. Она никогда его не видела подвыпившим. Ему шло — он улыбался. А вот интересно, передает ли командор обратно через связующее звено — Гарти — свои пожелания подчиненным? Может, и ей что-нибудь передаст? Ага, например: хватит пить, Эшли!

— Хотите еще, Эшли? — тут же спросил командор, потянувшись к ее бокалу.

— Только не вашего пойла!

Командор рассмеялся. Гарти рассмеялся. Карен спохватившись, пробурчала:

— Извините, командор. Я лучше что-нибудь не смешивая.

Командор привстал, опершись об ее ногу, передал Гарти бутылку. Карен посмотрела, Холт посмотрел и убрал руку. Улыбнулся мимолетно, извиняясь. Вряд ли здесь был какой-то сексуальный подтекст, думала Карен. Точно так же он мог опереться о плечо Гарти. Да, но оперся-то о твою коленку! О, заткнись!..

Так как она вела свой внутренний диалог, ей трудно было поддерживать разговор внешний. И наверное, со стороны выглядела она гораздо более набравшейся. Потому что командор, пару раз взглянувший на нее, предложил дружелюбно:

— Если эта та самая кондиция, которую вы хотели достичь, Эшли, может, я довезу вас до дома?

— Стоп, она ведь еще не рыдала на моей груди!

— Ну давай, я порыдаю, — предложил командор.

— От тебя дождешься! Засохну, как тот кактус в пустыне!

— А тебя подвезти?

— Предпочитаю остаться и долакать твое «пойло».

— Не отойдешь к понедельнику, — предупредила Карен, сползая со стола, и нашаривая запнутые куда-то туфли. Гарти наклонился, отыскал их. Очень медленно надел на ноги Карен. Командор молча наблюдал.

— Спасибо. И спасибо, что помог, — Карен потрепала Гарти по щеке. Тот рассиял:

— Да всегда п-жалуйста! И выпть, и погврить! Моя жлетка к твоим услугам! — он уже начал проглатывать гласные.

Стараясь держаться точного направления, Карен прошествовала к выходу, на ходу надевая плащ. Оглянулась на пороге. Гарти сделал им пальчиками:

— Не забудьте, в понедельник на работу!

Карен хмыкнула:

— Сам к тому времени протрезвей! Пока!

В лифте с облегчением прислонилась к более-менее устойчивой стене. Пощурилась на мягко светивший плафон. Спросила с вызовом:

— Командор, а вы, действительно, когда-нибудь напиваетесь?

— Сейчас.

Карен отмахнулась.

— Ни вы ни Гарти даже не перепрыгнули первую стадию опьянения! Это что, управленческая выучка?

— Большой опыт? — предположил командор. Он с легкой улыбкой наблюдал за ней от другой стены. Придержал за локоть, когда Карен преодолевала крохотный порожек лифта. Да так и оставил пальцы на ее руке. Она молчаливо согласилась, что поддержка ей сейчас не помешает.

— Доброй ночи, — распрощался командор с дежурным, Карен покивала.

Поздний вечер был влажным и теплым. Недавно прошедший дождь оставил после себя большие лужи, отражавшие фонари. Командор огляделся:

— Может, пройдемся немного пешком?

Хочет немного ее протрезвить, перед тем, как она явится в общежитие? Холт махнул рукой. Машина неподалеку зажгла фары и медленно поехала следом за ними. Командор рассеянно сунул руку Карен себе под локоть. Та сосредоточилась, чтобы не слишком на нем виснуть. Она как-то не планировала сегодня вечерний променад с командором… Карен внезапно разобрал смех.

— Что такое? — тут же спросил Холт.

— И часто вы доставляете домой пьяных подчиненных?

— Женского пола — первый раз.