Управлять дворцом не просто

Но вот следующая картина поразила меня настолько, что я едва не выронила пирог из рук. На кухню зашла принцесса Шанхры, красивая и свежая, словно чайная роза. Черные волосы были собраны на затылке в блестящие кольца, платье, как всегда, простое и изящное. Она подходила то к одной девице, то к другой, говорила пару милых слов, а сама, пока никто не видел, добавляла в чужой котел лишнюю щепотку соли или перца. Красотка! Я ожесточенно откусила от пирога. Но когда в кастрюлю к принцессе Аске полетела отрезанная рыбья голова, незаметно подхваченная с разделочной доски тонкими холеными пальчиками, мое терпение лопнуло.

Поспешно дожевав свой пирог, я встала и подошла к принцессе Бьянке:

— Добрый день, ваше высочество.

— Добрый день. — Девушка повернулась ко мне с нежной, но слегка снисходительной улыбкой, которая никак не выдавала совершенного еще секунду назад преступления.

— Понимаю ваше желание помочь, но не лучше ли будет, если каждая невеста станет сама добавлять ингредиенты в свое блюдо, — вкрадчиво сказала я, стараясь, чтобы, кроме нее, меня никто не услышал.

Голубые глаза принцессы смотрели в упор. Надо отдать ей должное: ни одна жилка на лице не дрогнула. Мне бы такое самообладание.

— Я прислушаюсь к вашему совету, но взамен хотела бы переговорить с вами в более спокойной обстановке. — Бьянка взяла меня под локоток, так что со стороны мы, наверное, смотрелись как две закадычные подружки.

Прислушается к моему совету — как мило! Нет, не зря она мне с первого взгляда не понравилась — предчувствую массу развлечений.

Мы вышли через заднюю дверь кухни в сад. Я была крайне заинтригована, но молчала.

— Леди Николетта, мне говорили, что в последнее время вас часто видят с королем.

Возразить нечего. Оставалось только готовиться к тому, что сейчас меня начнут обвинять во всех грехах по порядку.

— Я далека от мысли, что вы намереваетесь составить мне конкуренцию, — тут же разуверила меня красавица, проведя кончиками ногтей по моей руке, так что я едва сумела подавить желание вырваться и сбежать. — Ходят слухи, что его величество советуется с вами по некоторым вопросам, в том числе по вопросу выбора невесты.

Интересно, кто же распускает такие слухи? Кроме меня и короля, об этом никто не должен был знать. Хотя наши совместные прогулки и выглядели подозрительно, но сторонние наблюдатели скорее заподозрили бы во мне бесстыдную авантюристку, чем доверенного советника.

— Не буду ходить вокруг да около. — Она отпустила мою руку и повернулась ко мне лицом. — Убедите короля жениться на мне, и после моей коронации вы не останетесь внакладе. Чего хотите? Титул? Земли?

Я опешила. Мне предлагали продать короля! Нет, я не страдаю излишним патриотизмом: не сплю на белье цветов греладского флага, не начинаю день с зарядки, напевая национальный гимн, но сама идея мне не нравилась.

— Благодарю вас, ваше высочество, — мне удалось ответить с достоинством, прекрасно понимая, как это, наверное, раздражает собеседницу, — но, давая советы его величеству, я все же предпочту руководствоваться своими суждениями, нежели своей жадностью.

— Вот значит как, — нахмурилась принцесса Бьянка. — Ну что ж, не пожалейте об этом.

Она развернулась и отправилась обратно на кухню, напоследок обдав меня ароматом жасминовых духов. Теперь мне еще и угрожают! Сомнения относительно того, доживу ли я до свадьбы короля, становились все более обоснованными.

— О-у! Ядовитая штучка! — Это как всегда сзади подкрался рыжий. Кто еще может отпускать такие комментарии в самый неподходящий момент?

Я обернулась и одарила наглеца самым своим недружелюбным взглядом.

— А с тобой я не разговариваю. И вообще, прекрати подслушивать!

— А ты правда даешь нашему величеству советы? — Повар проигнорировал мою отповедь. — Или это очередная попытка наладить личную жизнь?

Я не буду на это отвечать, иначе дело обернется чьей-то преждевременной кончиной.

— Ты сначала свои попытки сосчитай. А теперь — марш на кухню! — Ко мне вернулся дух начальственности.

Вот именно поэтому я против панибратства с подчиненными.

Подождав, пока пройдет раздражение, вернулась на кухню. Принцессы Бьянки уже не было, а рыжий старательно делал вид, что помогает вылавливать рыбью голову из варева нашей босоножки. В дверях стояла Марика. Интересно, что горничная забыла на кухне?

— Ники, это правда, что ты сегодня каталась на лошади с тем кочевником? — едва добравшись до меня, спросила Марика громким шепотом, так, что, казалось, слышит вся кухня. Рыжий, так точно навострил уши и начал коситься в нашу сторону.

— Тише ты! — Моя рука поспешно ухватила сплетницу за рукав. — И что с того, что каталась?

— А подробности, подробности расскажи! — едва не завизжала неугомонная.

На нас посматривала уже половина кухни. Взгляд Кита был крайне осуждающим.

— Давай я тебе потом все расскажу. Не здесь.

— Ники, знаю я твои обещания.

— Хорошо, приходи ко мне сегодня ночевать, заодно разберемся, кто у меня под домом уже вторую ночь скребется.

Марика резко замолкла.

— Хорошо, но только ради тебя.

Ну не любила она таких сомнительных приключений.