Уравнение времени

– На дымоход не похоже, – Антон, Илья и Максим дружно опустились на колени, исследовали выступ от пола и почти до потолка. В самом низу обнаружилась глубоко утопленная в камень металлическая, похожая на печную, заслонка. Она поддалась неожиданно легко, Илья вырвал ее из ниши, и над затоптанным грязным полом в стене образовалось небольшое полукруглое отверстие. Илья лег на живот, просунул в дыру руку, потом решился, вполз в нишу почти по пояс.

– Ничего не видно, темно и сыро, – доложил он обстановку, – но, похоже, там именно то, что нам нужно.

– Отойди-ка, – Антон решительно выдрал из блокнота листок, вытащил дежурную зажигалку, и с пятой или шестой попытки добыл искру. Листок неохотно загорелся, Илья схватил его, снова грохнулся на пол, кинул крохотный факел в дыру, сунулся следом. Огонек осветил лаз квадратной формы, белые каменные стены, выступы в них, упал на пол. На мгновение пламя поднялось чуть повыше, высветило сложенный из кирпича свод и погасло.

– Здесь невысоко, – Илья быстро выползал назад, – надо посмотреть. Там в стенах что-то вроде лестницы, можно выбраться. Я пошел, – он развернулся, очень осторожно вполз в дыру и еле-еле протиснулся сквозь узкое отверстие. Сукно свиты жалобно трещало, Илья чуть не задохнулся и, оказавшись на каменной плите пола, несколько мгновений переводил дыхание.

– Давайте, – прокричал он, и сразу замолк – эхо здесь оказалось голосистым и долгим, звук отражался от стен и таял очень медленно.

Вторым в подземелье оказался Андрей, за ним спрыгнул Максим, Антон благополучно приземлился последним.

– Или я поправился, или местные были очень стройными, – проворчал он, поднимаясь на ноги.

– Ты в бронежилете, сними – сразу похудеешь, – предложил ему Илья, но Антон отказался.

– Нет уж, я к нему почти привык. Ну, где ваш подвал? Это опять канализация какая-то, – критиковал он подземелье.

– Не похоже, – Илья вытянул руки в стороны, коснулся стен кончиками пальцев. Камень был сырым и холодным, по нему ручейками стекала вода, а кое-где вырос мягкий, мерзкий на ощупь мох. Илья от неожиданности отдернул руку, но тут же снова пошел вперед, пробуя дорогу носком ботинка. Шли в полной тишине, слышались только звуки шагов, и где-то рядом на камень звонко капала вода. Подземный коридор сделал поворот, потом еще один и тут Илья остановился. Он вытянул руки вперед, коснулся мокрых кирпичей и замер. В сырость и духоту подземелья вползла тонкая струйка дыма, Илье даже показалось, что он слышит, как, потрескивая, что-то горит. Стена слева озарилась мгновенным рыжим отблеском, послышались звуки шагов. По подземелью кто-то шел навстречу людям, освещая себе путь огромным пучком горящих восковых свечей. Илья прижался спиной к мокрым кирпичам, вскинул автомат, остальные быстро последовали его примеру. Из-за следующего изгиба подземного хода, громко сопя на ходу, выскочил низенький кривоногий человечек. Ростом он едва доходил Илье до плеча и сразу не понял, что произошло. Он пытался обойти людей, потом догадался поднять голову и посмотреть на неожиданное препятствие.

– Привет, – поздоровался с ним вежливый Антон, – покойников грабить идешь? Тебе разве в детстве не говорили, что это нехорошо? А ну, дай-ка сюда, – и он вырвал «факел» из рук у человечка. Тот сначала смотрел на неведомо откуда взявшихся в подземелье чужаков, потом молча шарахнулся к стене, зажмурился и тут же открыл глаза. Потом попытался заорать, но не смог, захрипел только, сполз по стене на пол и принялся судорожно креститься.

– По-моему, он нас за чертей принял, – предположил Андрей, – или еще за какую-нибудь нечисть, я в ней плохо разбираюсь.

– Не поможет, – разочаровал духа Максим, – нас твои дружки давно анафеме предали, тебе только пули серебряные помогут. Так что не старайся.

В неверном дерганом свете факела Илья рассмотрел «гостя» – изрытое оспинами лицо, гнилые зубы, мелкие глазенки – он ничем не отличался от собратьев-оккупантов. Илья с трудом поборол в себе желание ударить жалкое существо, даже на всякий случай отошел немного назад. Антон сразу понял его, крикнул забившемуся в угол человеку:

– Бегом отсюда! Кому сказали – вали в свою помойку, быстро, или я тебя сам угроблю! – последние слова в переводе не нуждались. Человек одним прыжком оказался на ногах, рванул назад по коридору. Но далеко уйти не успел – Илья выстрелил ему в спину.

– Ты чего? – удивился Антон, но Илья не ответил. Он не мог объяснить причины своего поступка, просто знал, что сейчас он сделал то, что должен был сделать.

– Чтобы не болтал, – сказал Илья первое, что пришло ему в голову.

– Понятно. – Антон поднял свечи к сводчатому потолку, рассматривал ровную кирпичную кладку, – он шел вон оттуда, значит, где-то впереди есть выход. Просто прекрасно. Сейчас мы его найдем, возвращаться не придется. За мной! – он быстро пошел вперед, освещая дорогу.

– Вот кто дом обчистил, – крикнул Илье Максим, – он про дымоход знал, воспользовался.