Уроборос

— Сейчас тебе палку в норку засуну! Не учи волка выть, малец! — ухмыльнулся Улеб и смехом его поддержали остальные. Потом он вытащил свой «нож», которым варяг с одного удара срубил деревце толщиной с запястье взрослого мужчины, и сунул его ствол в отверстие под кочкой. Пошерудив там пару раз, послышался утробный гул, снег начал оседать, а кочка — наоборот подниматься. На свет показалась огромная кудлатая морда с ошалелыми глазами, затем гигантские лапы и весь корпус целиком. Я еще не видел никого больше, чем Улеб, но когда эта мохнатая громада встала на задние лапы, она была как минимум выше варяга в полтора раза. Медведь инфернально заревел и бросился на него. Для такого размера, зверь был удивительно быстр и подвижен, его лапы вспарывали воздух с такой скоростью, что я видел только остаточное изображение. Однако хольд не умер, превратившись в отбивную, а успевал ловко уклоняться и даже тыкал ножом в морду гиганта. Но в следующий момент обезумевший зверь схватил клинок пастью, отбросил его в сторону и ударил лапой Улеба с такой силой, что варяг отлетел в сухое дерево, сломав его. Медведь не давал передышку и тут же набросился на него, намереваясь раздавить лапами… хольд успел кувыркнуться в сторону оружия, вцепиться в него и двумя руками вбить нож медведю за ухо. Бурый исполин крутанул головой, взмахнул лапами в последний раз и осел на снег.

— Помогите ему! — отец махнул на варяга, который пытался снять измятый шлем.

— Ну что, Улеб, он всё еще похож на щенка? — поддел друга Орм.

— Годовалого, — отшутился варяг, — Но шкура хороша! Плащ из неё сделаю, — он посмотрел на тушу медведя, — Или два…

Добычу тут же освежевали, потому что весу в ней было пудов двадцать пять. Вынули печень и разделили на каждого. Мне тоже пришлось съесть, хотя на вкус оказалось лучше, чем на вид. Потом добыли пару кабанов и с десяток поросят. С турами сегодня не повезло.

Когда мы вернулись домой, отец отправил Улеба к Сигрун, чтобы та осмотрела и подлатала его. Оказалось, что этот здоровяк отделался только синяками да шишками, хотя я был уверен, что после встречи с деревом он сломал минимум пару ребер. Но даже от удара медведя по варяжский голове пострадал только шлем. Удивительная живучесть!

И в который раз после охоты, конечно же начался пир. На очередной попойке все восхваляли доблесть Улеба, и сам варяг тоже подливал масла в огонь. Якобы медведь был размером с дом, злобным как черная пурга, а рык его гремел как удары Мьёльнира[30]. В целом я согласен с описанием, может он был и поменьше дома, но во всем остальном сущая правда.

За столь мощный поступок, отец решил одарить друга золотым кубком с мёдом. Поднимая тост за варяга, Синдри сказал: «Ты велик и могуч! Беспощаден к врагам и верен братьям! Жесток в сражении и голоден до добычи! Отныне и впредь назову тебя Улеб Шатун!» Хирдманы одобрительно заревели и подняли чарки в знак согласия. Варяг важно надул усы и упёр руки в бока. На него сразу же начали кидать игривые взгляды служанки. Улеб это заметил, подмигнул одной и вскоре с ней уединился. Менталитет древних скандинавов прямой как меч: они живут настоящим днём и не размениваются на мелочи. Ведь кто знает, может этот ужин ты проведёшь с друзьями по хирду[31], а завтракать уже будешь в чертогах Одина.

А на следующий день у нас началась подготовка к мистическому празднику Йоль…

Глава 14

Самый короткий день и самая длинная ночь в году. День зимнего солнцестояния или Йоль. Асвейг сказала, что этот праздник называется в честь Одина, так как одно из его имён — Йольнир. И её сверкающие глаза явно говорили о том, как сильно она ждёт наступление этого дня. Когда я спросил её, что же будет, она сообщила: «Наберись терпения, сын, ты сам всё увидишь и почувствуешь все сам…» Очень загадочные слова, но делать нечего, придется подождать. Раньше Йоль проходил мимо меня, по словам родителей, я был еще слишком мал для участи в нем. Формально до праздника оставалось около месяца, но до этого нужно было выполнить много дел. Во-первых, нужно было подобрать «особое» дерево, которому предстоит стать священным поленом. Оно должно быть сухим, но при этом не валежником, желательно ясенем, в который ударила молния, ведь это означало бы, что его отметил Тор. Тогда оно просто идеально подходит для наших целей.