Уроборос

Совсем скоро оставшееся войско покинуло стены крепости. Сигфрид указал направление на северо-восток и четыре сотни воинов сделали первый шаг под командой конунга. «Что дальше будет — неизвестно,» как пели в одной песне, но предсказать скорое будущее мог каждый боец. Вопрос лишь в том, когда мы встретим врага?

Глава 53

Чем дальше наше войско продвигалось от Эльсло, тем гуще становились окружающие тракт леса. За ночь непроходимое грязевое болото подсохло и идти стало легче. Широкие холмы радушно укрывали протяжённую колонну северян так, что увидев со стороны её голову, судить о численности воинов не представлялось возможным.

По правую руку на протяжении всего пути бурлила просторным потоком Маас. Вдалеке виднелся впадающий в реку резвый приток.

— Привал! — пронёсся по колонне приказ конунга.

Когда наш, замыкающий войско хирд, дошёл до точки назначения, остальные уже во всю собирали лагерь у кромки леса.

Оставаться в стороне не хотелось, поэтому я подхватил закопчённый медный котелок и пошёл к реке, чтобы набрать воды. У спуска стоял невысокий Глум и напряжённо всматривался вдаль.

— Видишь дым? — указав взглядом, спросил он.

— Нет, — сколько не всматривался, но разглядеть на сером фоне неба я ничего не сумел.

— А он есть. Мне почудилось, будто костром тянет. Я сначала тоже ничего не видел, но там, смотри! Вон там, ага, в двух рёстах отсюда! Еле заметно стелется. Там видать ложбинка меж холмов, а в низовье костёр кто-то жжёт. И не один, потому что вокруг будто затуманенно всё… — задумчиво резюмировал Легконогий.

Два рёста, это же около четырёх-пяти километров! Как он вообще с этого расстояния что-то увидел, огня-то нет.

— Если там и вправду костры, тогда осведомители нашего конунга плохо работают и франки гораздо ближе, чем нам казалось!

Первым делом о скверных новостях я сообщил Рауду. Хёвдинг выслушал их с хищным прищуром. Затем ничего не сказав, он рывком поднялся и направился к шатру конунга. Разговор Сигфрида и Луны был коротким, и когда Рауд показался у нашего костерка, то громко объявил:

— Мои бравые вои! Нашему хирду выпала блистательная возможность стать палачами целого войска франков!

Течение сносило меня всё дальше. Я уже преодолел половину реки, но проплыть восемьдесят метров — это одно дело, и совсем другое, когда двигаться приходится вопреки бушующему течению. Маас здорово прибавила в объёме за недавний ночной ливень, и сейчас река обильно выкашивала молодую прибрежную поросль диким потоком.

Моё прошлое предложение постираться в реке после строевой подготовки, по мнению Рауда как-то прочно связало меня страстью к воде. Поэтому он предложил мне первому преодолеть Маас и проложить путь для остальных. Предложение было почётным и не подразумевало отказа, да и не принять его означало показать слабость. Ну уж нет, лучше попробовать и облажаться, чем отказаться и назвать себя трусом.

Пояс с подвязанной верёвкой сильно тянул назад. Когда внезапно под ногами заскользил песок, я уже подумал, что не смогу доплыть и соратникам придётся вытаскивать меня за страховку. Но вода уже по пояс, затем по колено и вот ноги глубоко увязают в склизком иле, поднимая мутный осадок со дна.

Верёвки хватило с лихвой, и я подвязал её к стволу старой раскидистой ивы. Мои товарищи один за другим полезли в воду, придерживаясь за натянутый канат. В ожидании соратников я разлёгся на сочной траве, переводя дыхание. Через минут десять весь отряд был по эту сторону берега и экстренно высвобождал сухие вещи из заплечных мешков. Мне передали мою кольчугу и вооружение, и через пару мгновений я стоял в полном боевом облачении.

Рауд мотнул головой, закидывая мокрые волосы назад и надел на голову чёрный шлем. Мы все перед вылазкой подержали полированные части облачения над огнём, чтобы на них остались тёмные разводы от копоти. Любая заметная деталь могла выдать наше расположение врагу, и поэтому такие приготовления оберегали нас от случайного солнечного блика.

Как же вообще получилось, что наш маленький хирд рискнул в одиночку пойти на войско франков? Об этом нужно спросить Рауда.

Безрассудный хёвдинг решил, что горстка его людей способна водить за нос тысячную армию. Идея вождя заключалась следующем: первое — выследить франкское войско, второе — по возможности напакостить врагу, третье — наконец позволить обнаружить себя и увести армию противника к удобному для нападения северян месту.

Вот только есть один нюанс. И даже не один. В том случае, если первые два пункта будут успешно выполнены, то с заключительным возникают основные сложности. Находясь далеко от собратьев, мы не имеем возможности угадать время возвращения фризского ярла. А без конницы эта военная авантюра заведомо лишена шанса на успех.

Ох, Боги, надеюсь Стенульф был прав и вы приглядываете за мной. И если вы действительно существуете, то сейчас нам крайне необходимо ваше покровительство!