Уроборос

— Ну и иди тогда сам в форинги, всяко лучше, чем Эгиль. А то с нами совсем считаться не будут… — потирая затылок пробубнил Фреки.

— Вождь в первую очередь должен вызывать уважение, а не страх. А нас с тобой, братец, скорее боятся, нежели уважают… — усмехнулся старший. А может и не усмехался. Я и сам не всегда понимал, это он улыбается или просто шрам на губе натягивается сильнее обычного.

— Это стороны одной монеты, но может ты и прав. Ладно, как награбим-навоюем, так у каждого свой драккар будет! Да поболе твоего волчонка Ньёрда! — оптимистично заявил младший.

Своей целью ярл Рауд выбрал небольшое королевство близ вотчины уже знакомого нам Карла. Прованс.

Император имел некоторые политические трения с местным представителем власти — Бозоном, и был не против бесчинств северных варваров на территории недруга. Хотя мнение и уж тем более разрешение Карла III по этому поводу никто и не спрашивал.

Сборы пронесли в мгновение ока. Северные флибустьеры всю зиму ждали похода и полгода как «сидели на чемоданах».

Путь на родину розовых вин не показался будничной прогулкой. Если корабли достаточно легко проходили фарватер, то рано или поздно русло могло обмелеть или река делала резкий поворот, и приходилось подрабатывать бурлаками. А тягать многотонные корабли, скажу я, то ещё удовольствие.

С продвижением на юг открывающиеся виды всё больше раскрывали красоту расцветающей весны. Складывалось ощущение, что зимы в этих землях вовсе не было. Это подтверждалось обилием свежезасеяных полей и упитанностью скотины. Коровки флегматично щипали свежую травку, зная, что находятся под охраной многочисленных каструмов, тут и там возвышающихся вблизи рек. Можно сказать, что каждое их этих каменных укреплений представляло из себя замок барона или даже графа. Однако дружины прованских барончиков не могли напугать хирдманов рыжего ярла. Но вот штандарты графского войска мелькающие вдалеке немного напрягали.

Пять кораблей и почти две сотни северян представляли серьёзную угрозу, с которой стоит считаться даже Императору. И всю эту силу Красная Луна умудрился собрать всего лишь за неполный год ярлства.

Управлять своим кораблём оказалось немного волнительно, но Волк Ньёрда благодушно отнёсся к новичку. После нескольких часов на воде я уже привык к «габаритам» снекки, и почти не задумываясь правил кормилом её курс. Глубина большинства рек позволяла не задумываясь идти по фарватеру, но изредка я всё равно бросал камень на верёвке, измеряя глубину на сомнительных участках. Как тут у нас говорят: «Бережёного Тор бережёт!»

Если коротко, то снекка шла ходко и без эксцессов. Небольшой опыт в управлении кораблём у меня уже был и судно уверенно рассекало водную гладь чуть поодаль драккара Луны.

Так, не спеша, но и не задерживаясь на одном месте, мы прорывались вглубь Прованса и отягощали рундуки добром. Мелкие стычки только раззадоривали нас, впрыскивая в кровь азарт и адреналин. С каждым новым поселением и схваткой наши карманы всё сильнее оттягивали тяжёлые суммы с богатством.

Полноценных сражений почти не случалось, Рауд будто чувствовал, когда нужно делать ноги. Но однажды нас всё-таки перехватил большой вражеский отряд. Кто это был непонятно, возможно граф или объединённые усилия пары баронов. Главное, что в этот раз мы прошлись по краю пропасти и лишь чудом не упали с обрыва. Но повезло не всем.

Мы только заканчивали грабёж средней руки деревеньки, когда из-за холма появились всадники. В тот момент я впервые увидел мощь кавалерии. Побросав чужое имущество из рук, хирдманы кое как успели собраться для противостояния надвигающейся угрозе.

Летучий отряд в шесть десятков всадников железным кулаком прошёлся по нашему строю. Глубоко конница пройти не смогла, сражение проходило среди домов и узких тропинок между ними. Но даже так лошади легко сминали людей, их выставленные щиты и копья. Боевые кони не боялись острого железа, подгоняемые тычками седоков. И умирали.

Копья норманнов собирали щедрую дань, и первый удачный прорыв конников захлебнулся, не имея возможности для дальнейшего продвижения. Однако всадники сделали своё дело, и развернулись, открывая возможность для подступающей вражеской пехоты.

Улицы деревни пропитались кровью. Жалобное ржание умирающих лошадей и крики людей смешались в один безумный коктейль. Противостояние перешло в свалку.

Потерь было много.

Говорят, что вождь должен видеть бой целиком. Грамотно управлять своими людьми, закрывать прореки в шеренге… Даже стоя на передовой, если ты форинг или ярл, ты обязан видеть своих бойцов и координировать их действия. У Рауда это получалось, у меня не совсем.

Из шестнадцати хирдманов моей команды осталась дюжина человек. Друзья Рэва погибли, когда в нашу спину ударили стрелы. Опытный Лембит не пережил атаки кавалерии, а Дагбьярт пал от удара топором. Он был ещё жив, когда сражение окончилось, но мы не могли остановить кровь из прорубленной артерии. Дренг попросил вложить в его руку копьё. Когда ладонь молодого норега нащупала шершавое древко взгляд его ярких глаз потух.