Уровень атаки

– Ты!.. – по лицу индианки пробежала целая гамма чувств – от изумления до отчаяния. – О боги, зачем ты сдался?!

Проклятие, она что, испугалась за него? Неужели высокорожденная все-таки небезнадежна? Градобор не прав – какие бы интриги ни плели ящеры и жрецы – они не стоят жизни этой заносчивой девчонки.

Павел пожал плечами.

– Иначе до тебя было не добраться.

– Безумец, – прошептала она одними губами, и страх смешался в ее взгляде со вновь вспыхнувшей искоркой надежды. – Мы погибнем оба…

Остаток ее фразы заглушил визг жреца.

– А-А-АХ-Х!.. – отозвалась толпа внизу.

Павел посмотрел на солнце. Отливающий расплавленным золотом диск, разрезанный парой легких перистых облаков, дрожа в тропическом мареве, уже почти касался вершины поросшей лесом горы.

– Кажется, наше время кончается! – он изо всех сил напрягал связки, чтобы перекричать рев толпы и гул натянутых на деревянные ободья буйволовых шкур. – Что будет дальше?

Анна услышала его и поняла.

– Нас спустят по центральной лестнице и проведут к очагу на площади! Когда солнце скроется до половины, жрец включит газ и напутствует нас перед дорогой в царство Инти! А потом мы войдем в огонь!

– Что значит – войдем?

– Своими ногами! Я видела – жертвы всегда входят в очаг сами!

Жрец исполнял танец в опасной близости от лестницы, и людская масса вторила, все ускоряя темп:

– а-а-А-АХ! а-а-А-АХ!..

Даже ритуальные стражи у края площадки принялись приплясывать, отбивая такт древками копий. Или это тоже было частью ритуала?

– Ваше время пришло!

Анна и Павел обернулись одновременно.

Акарханакан в сопровождении пары жрецов рангом пониже стоял в двух шагах позади. Глаза его были пусты – посол давно пережег в себе все эмоции.

– Возрадуйтесь, перед тем как ступить на Путь Золотого бога, и идите за мной!

Павел порывисто шагнул навстречу ацтеку, но кандалы на ногах сделали этот шаг очень коротким. Оставалось только сжимать кулаки в стальных браслетах.

– Даже сейчас ты не в силах противиться им! Какой же ты отец?!

– Священное право и обязанность каждого ацтека проводить свое дитя в царство Инти! Я прощаю тебя, землянин, за твое невежество! А теперь повернись и ступай по чешуе огненного змея!

Десятка два воинов высыпали на площадку и встали полукругом у носилок вождя. Носильщики присели и впряглись в рукояти и плечевые ремни, готовые поднять экипаж.

– Идем, – проговорила Анна. – Нам не избежать этого.

Павел отчаянно огляделся. Где же твой прокол, Градобор? Проклятая гиперборейская пунктуальность! Ведь лучшего момента может не быть!

– Идем! – крикнула Анна. – Они все равно бросят тебя в огонь! Если уж пришел – сумей достойно принять смерть!

Даже если надежда и вспыхнула в ней на мгновение, теперь она снова угасла.

– Не торопись в огонь, девочка, – прошептал Павел. – Не торопись…

Она не слышала его за грохотом и воем. Шагнула на первую ступень вслед за величественно шествующим вниз жрецом, держащим над головой знак солнца.

Вдоль подножия пирамиды цепочкой пробежали воины, врезались в толпу, расчищая дорогу процессии. Ритуальным палицам тут же нашлось применение – но даже избиваемые по рукам и головам люди отступали неохотно.

Тридцать метров – высота панельной девятиэтажки. Всего-то сто двадцать пять ступеней вниз – как это мало, когда хочется, чтобы путь продолжался вечно… Сойдя на землю, Павел посмотрел назад и вдруг понял, что слова посла об огненном змее не были религиозной формулой. Калейдоскоп огненных пятен и теней, отбрасываемых на лестницу уступчатым ребром пирамиды, создавал колышущуюся световую дорожку, которая упиралась в каменное изваяние головы языческого дракона. Символика более чем откровенная – только по такой дороге пристало уходить в Золотой мир обреченным умереть на Земле. Шедевром неизвестного скульптора можно было бы восхититься, если бы он не служил кровавому ритуалу.

Толпа бесновалась. Воины не переставали работать палицами, но сдерживали людей с трудом. Впрочем, людей ли? Стаю гиен, которую остановили в двух шагах от свежей крови!

Они тянули руки, они кричали что-то нараспев…

– Прикосновение к священной жертве принесет счастье! – выкрикнула Анна, вытягивая руку навстречу толпе. – Подари им его, и они завещают своим детям молиться Инти за тебя…

– Пулю я бы подарил… – пробормотал Павел и споткнулся обо что-то мягкое. Посмотрел под ноги и брезгливо перешагнул тело белого раба с пробитым черепом и благостной улыбкой на устах. С особо настойчивыми охрана не церемонилась.

– Скольких давят в такой толпе?! – выкрикнул Павел.

– Человек сто или двести! Золотой бог рад каждому!

Кто-то из разгоряченных стражей впереди нанес новый смертельный удар. Немолодая женщина выпала на дорожку под ноги жрецу, а ее мертвые пальцы продолжали тянуться к Анне.

– Дикари… – выдавил Павел. – Это нас вы считаете низшей расой?!

Индианка, к его удивлению, промолчала. Может, мысли ее были заняты иным, а может, не расслышала упрека. Но Павлу захотелось надеяться, что ей просто нечего возразить.