Уровни Мидгарда

– Не плачь, малышка, суток не пройдет, мы сгоним тебе лучших зодчих, которых сможем отыскать. Лотар бахвалился, что у него есть пара ифритов-строителей, всем кланом поможем тебе отстроиться. Возведем город краше прежнего. Завтра же здесь будут все, у кого есть способности к фортификации и архитектуре. Обещаю.

Комтур угрюмо принимал боевой рапорт от Браги.

– Уничтожено два батальона панцирной орочьей пехоты, около роты троллей, один батальон дриад, восемь боевых онагров и пять гастрафетов с боевым охранением и прислугой из огров-магов. С нашей стороны людских потерь нет. Легкие ранения устранены. Другие потери. Город Сигни сгорел, хоббитские норы вокруг города уничтожены ариями, в бою, сдерживая натиск первого удара, полегла почти вся ее гвардия дендроидов. Соотношение потерь по юнитам – пять к одному в нашу пользу. Полная безоговорочная победа.

– А сами арии?

– Бросили свои войска на произвол судьбы и позорно бежали с поля боя.

– Перед битвой в небе были замечены два золотых дракона, – вставил Шаман.

– Тоже бежали.

– Значит, победа? – мрачно и даже сварливо спросил Комтур.

Норги переглянулись.

– Победа… – уже неуверенно произнес Браги.

Координатор клана хекнул в сердцах и оглядел стоявших перед ним викингов.

– В вашем слове «победа» мне слышится торжествующий топот дураков! Здесь передо мной – цвет нашего клана. Лучшие его воины. Опытные бойцы, – медленно, с нарастающим раздражением начал он. – И совершенно не понимающие того, что только что произошло. Почему, скажите мне, арии бежали? Я воюю тут более десяти лет и ни одного труса ария не встречал… А ты, Браги? Видел ли ты здесь за свои семь лет ария-дезертира? – Браги отрицательно качнул головой и прикусил губу. – Где это видано, чтобы город двадцать шестого мага штурмовали силами не более одного полка? Почему вместо внезапной атаки, захвата города и кровавой резни они два часа подтаскивали к нему тяжелые осадные орудия и дали нам возможность собраться? Почему у них у всех были Огненные Стрелы? Почему среди их юнитов почти не оказалось ветеранов?

Все молчали, понурив головы. Долгожданная победа над ариями предстала совсем в другом, неприятном свете.

– То есть ты хочешь сказать, что они получили здесь то, чего хотели, и планово отступили, заранее согласившись с допустимыми потерями? – спросил Шаман. – А цель изначально была – это уничтожение города Сигни? Ценой военного поражения?

– Именно. И Локи меня забери, если я знаю, зачем это им было нужно….

– Тактика изматывающей войны? – подал голос ярл.

– Уже думал. Вряд ли, – ответил Комтур. – Силенок не хватит. Здесь что-то другое…

Виса девятая

Хельги поражает бегемотов, а в городе устанавливается перемирие

Его конь неспешным шагом мял густой степной ковыль, а Хельги, почти отпустив удила, напряженно глядел по сторонам. Еще бы – Древние бегемоты являлись одними из свирепейших хищников Мидгарда, а им уже неоднократно на пути попадались кучи их помета. Совсем свежего. Едущие рядом букаул и Монгке, дервиш, напротив, излучали безмятежное спокойствие и вели размеренную беседу на религиозные темы. В трех шагах от кавалькады, держа что-то в когтях, вспорхнула юркая пустельга. Хельги успокаивающе потрепал коня по короткой челке, но тут же заметил, что все остальные кони стали прядать ушами и вообще проявлять признаки беспокойства. Тимур рукой показал на опушку небольшой рощи, начинавшейся впереди, шагах в полтораста.

– Смотри, норг, сколько канюков сидит на ветвях.

Хельги присмотрелся и увидел, что нижние ветви ближайшего к ним дубка сплошь усажены хищными птицами, очевидно ждущими своей очереди, чтобы принять участие в каком-то пиршестве. Видимо, внизу, скрытый завесой ветвей, лежал труп животного. И поскольку канюки, нахохлившись, сидели вверху, рядом с добычей явно находился некий охотник. Дервиш размял пальцы рук и спешился. Оглан и викинг последовали его примеру. Тимур потянул из саадака богато украшенный лук, наложил стрелу и, помедлив, пустил ее в гущу кустарника. Ответом ему был возмущенный утробный рев. Деревце качнулось, как тростинка, и на опушку один за другим вылезли два чудовища. Около четырех метров в холке, покрытые небрежным камуфляжем грубой сероватой шерсти, поджарые, они мало чем напоминали своих гладкобоких неуклюжих собратьев в реале. Шкуры отливали благородной проседью. Это были старые, матерые звери. Огромные когти украшали ужасающих размеров лапы – бегемоты пёрли, встав на дыбы, как медведи на полусогнутых, приседая и раскачиваясь на каждом шагу. С оскаленных морд капала вязкая слюна. Нижние клыки вообще поражали своей мощью, норг читал, что ударом снизу взрослый бегемот распарывает брюхо некрупному дракону.

Звонко щелкнула тетива лука Хельги. Стрела норга глубоко вонзилась в брюхо первому страшилищу.

– Целься им в грудь. Твой лук должен пробить грудину, – деловито посоветовал Тимур.