Уругумская сталь

– Избранный маршал подходил ко мне с вопросом, кого из свиты ты возьмешь с собой на пир. Он предупредил, что вместе с тобой к столу вожака приглашен еще один человек из твоей свиты. Я взял на себя смелость, назвать свое имя…

Тороп замолчал, выжидающе глядя на трижды посвященного, и тот согласно кивнул:

– Правильно.

– Для остальных наших людей стол будет накрыт в другом помещении.

– Странные обычаи появились в западных стаях!.. – Задумчиво протянул Ратмир. – Значит, простые сородичи уже не могут сидеть за одним столом с избранным ими вожаком?!

– Но Ингвар не был избран стаей. – Пояснил все знавший секретарь. – Отец передал ему власть над стаей без проведения выборов.

– То есть, как?.. – Переспросил Ратмир.

– Когда старый вожак собрался отправиться к Матери всего сущего, он собрал самых близких к нему воинов и предложил поклясться, что они признают вожаком его сына. Те сделали это, опасаясь, видимо, что стая может выбрать не того, кто будет сохранять сложившуюся в стае иерархию. Чтобы новый вожак не привлек к управлению стаей других людей, они дали клятву поддерживать сына старого вожака… – Тороп на секунду замолчал, словно не зная, чем закончить свое сообщение. – Ну и… стая приняла Ингвара, хотя и не без ропота.

Ратмир задумчиво потер пальцами лоб и медленно проговорил:

– Сговор!.. Круговая порука власти!.. Интересно!.. – Затем поднял глаза на секретаря и поинтересовался. – И что, никто из западных лис не возмутился, не потребовал соблюдения закона и обычаев?!

Тороп пожал плечами:

– Я же сказал, господин – такая передача власти прошла не без ропота. Но молодой князь был поддержан верхушкой стаи, кого-то из возроптавших задобрили подачками и обещаниями, кого-то запугали… В общем, через два месяца ни о каких выборах никто уже не вспоминал!

– И давно это произошло? – Спросил Ратмир.

– Шесть лет назад, наставник.

– Занимательный прецедент!.. – Горько усмехнулся трижды посвященный. – Я думаю, этот новый… «обычай» быстро распространится по всему Миру!

Он покачал головой.

– Но это дело самой стаи. – Вернулся к прерванному разговору Ратмир. – То, что наши люди не будут присутствовать за пиршественным столом, не отменяет задания – они должны, как можно теснее общаться с лисами и собирать любую доступную информацию. Кроме того, пусть не упускают из виду и прислугу дворца, в том числе слуг-извергов – ласковое слово какой-нибудь извергине, и, глядишь, она расскажет такое, кто никто более рассказать не решится!..

Закончив инструктаж, Ратмир вопросительно взглянул на своего секретаря, но у того, похоже, вопросов не было. Трижды посвященный отпустил своего ученика, и снова задумался. Из головы у него не выходила встреча с дважды посвященным Бернадом, их разговор и полученное от него предсказание будущего! По сравнению с этим проблемы стаи западных лис казались ему мелочью, на которую не стоит тратить ставшее столь необходимым время! Но поручение Совета надо было выполнять, и Ратмир отправился готовиться к пиршеству.

Однако, то, что вожак Ингвар назвал пиром, было, скорее ужином в тесном кругу. Когда Ратмира и сопровождавшего его Торопа провели в пиршественный зал дворца, они увидели за богато накрытым столом всего человек двадцать, причем четверо из них были женщины. И сам стол, и приглашенные к ужину гости просто терялись в огромном, в три света зале, явно рассчитанном на гораздо больше количество народа. Ратмир не подал вида, что удивлен столь скромным пиршеством, однако вожак западных лис, видимо, и сам догадался, какое впечатление должен произвести на восточного волка его слишком уж немноголюдный пир. Взяв гостя под руку и ведя его к почетному месту, справа от себя, хозяин стола негромко, с легкой улыбкой говорил:

– Я понимаю, уважаемый, что ты привык к восточному многолюдью и роскоши пиров. Мы тоже иногда собираем в этом зале вся нашу стаю, и тогда здесь тоже толпится народ. Но делается это нечасто. Земля, леса, реки, скот, изверги – все требует присмотра, а потому отрывать людей от дела сложно и накладно!

– Но, все-таки, иногда стая собирается здесь?.. – Ухватился трижды посвященный за слова вожака, подводя к интересовавшему его вопросу.

– Да, конечно! – Еще раз подтвердил Ингвар. – Но не чаще одного раза в год.

– И много народу тогда съезжается в этот зал?

Вопрос был задан ровным, почти безразличным тоном, и все-таки он вызвал пристальный взгляд вожака.

– Более ста пятидесяти лис! – После короткой паузы ответил Ингвар, а Ратмир тут же мысленно поправил его – «Не больше ста двадцати!»

– И это только чистокровные многоликие! – Со значением добавил вожак. – Сам понимаешь, полуизверги, хотя мы их и принимаем в стаю, на пиры не приглашаются… Ну, в крайнем случае, особо отличившимся разрешается присутствовать на галереях.

Взглядом он указал гостю на галерею, опоясывающую зал на высоте пяти-шести метров, почти под самым потолком.

– Для них и это очень высокая честь, о которой они рассказывают с большой гордостью!