Ущелье Батырлар-Джол

Несмотря на своеобразный способ приготовления, блюдо оказалось очень вкусным. Ели в глубоком молчании, пока не закончили ужин. Мальчик уполз обратно в юрту. Проводник свернулся калачиком и заснул здесь же, у костра. Хозяин продолжал сидеть, слегка покачиваясь, перед огнем. Глаза его были полузакрыты, в узких щелях между веками чуть отражалось пламя костра.

Борис опять посмотрел вопросительно на Павла. Ему смертельно хотелось спать. Но, очевидно, следовало ждать приглашения хозяина.

- Не иди, Павел, - произнес вдруг старик негромко, не меняя своей позы. - Плохое место. Проклятое место. Джаман-су.

- Так ведь высохло все, - возразил Павел.

- Собака выпьет - умирает, кой выпьет - умирает, ат выпьет - умирает. Не иди, Павел. Плохая вода. Джаман-су. - повторил старик.

Из темноты послышалось шуршанье, тонко заблеяли овцы. Вдали залились звонким лаем собаки. Старик поднял голову, прислушиваясь. Снова все стихло.

- Камень скатился с горы. - сказал Павел.

Опять наступило молчание.

- Батырлар-джол, - опять раздался негромкий голос старика. Его глаза широко открылись, и в них блеснуло красное пламя костра. Батырлар-джол. Не пройдешь, Павел.

- Что это значит? - тихо спросил Борис.

Павел пожал плечами.

- Ну, дорога богатырей, великанов...

- Это название ущелья?

- Очевидно. Мне еще не приходилось слышать.

Старик говорил тихо, точно сам с собой:

- Никто не ходит туда... Никогда не ходит.

Он подбросил в огонь несколько сухих, колючих веток. Костер затрещал, задымил, вспыхнуло яркое пламя.

- Да ты скажи, чон-ата, почему? - спросил Павел.

Старик покачал головой.

- Никто не помнит... Давно было. Эчак-эле. Мой ата и чон-ата и мои ата-бабалар знали. Нельзя туда ходить. Батырлар-джол.

- Ну, а почему? - не унимался Павел.

- Была большой щель. Стадо гонял. Большой стадо гонял. Хозяин был батыр. Много батыр, целый народ. И путь был Батырлар-джол.

Старик замолчал, задумчиво помешивая веткой в золе костра.

- Что же с ним случилось? - спросил, наконец, Павел.

- Ата и чон-ата не уважал. И закрылся путь вниз. Щель узкий-узкий стал. И народ остался там. Давно было. Эчак-эле.

Стало совеем холодно. Поднимался ветер. От костра посыпались искры, разметавшиеся в темноте.

- Здесь будем спать? - спросил Борис.

- Зачем здесь? - отозвался старик. - Замерзнешь. Юрта иди.

Павел поднялся.

- Так завтра жди нас, карыя, - сказал он потягиваясь.

- Идешь? - спросил старик.

- Пойду. Зачем сказкам верить? Мы ищем новый каучуконос. И найдем его там, откуда ты его притащил. Ведь ты его брал - не боялся?

- Ой, боялся...

- Ну, все-таки взял. А сказку будешь рассказывать своему мемире.

- Зачем так говоришь, Павел? - сказал укоризненно старик.

Он вскочил со своего места.

- Постой. Увидишь!

Полосатая спина его халата исчезла в черном отверстии входа в юрту. Борис с Павлом переглянулись. Но, прежде чем они успели обменяться словом, старик показался снова в мерцающем свете костра.

- Смотри, - сказал он, развертывая темную тряпку с какого-то длинного предмета.

Тряпка упала. В руках старика оказалось что-то желтовато-серое, вытянутое.

- Смотри, - повторил он с торжеством в голосе.

Павел взял в руки предмет, поднес к свету и обратился к Борису:

- Ну, это, кажется, по твоей части. Кость.

Борис посмотрел на кость с удивлением. Взял осторожно в руки, прикидывая на глаз ее длину. В ней было не менее метра. Она совершенно высохла. Но отнести ее к окаменелостям не было никаких оснований. Она, очевидно, пролежала под дождем и ветром десяток-другой лет, не больше.

- Верблюд? - спросил Павел.

Борис отрицательно покачал головой, продолжая рассматривать кость.

- Это бедренная часть, несомненно, - сказал он наконец, - но только не копытного.

- Что же это, тигр?

Борис в смущении поскреб ногтем по головке кости.

- Ты знаешь, я много работал с грызунами. И если бы не эти чудовищные размеры, я был бы готов спорить на что угодно, что это бедро зайца или кролика. Отдашь нам или продашь? - обратился он к хозяину.

- Ай, нет, нельзя, - сказал тот, торопливо потянув кость из рук Бориса. - Нельзя, нельзя. Хоронить надо... Стадо вниз пойдет, хоронить будем. Батыр кость. Нельзя продавать.

Он завернул кость в тряпку и снова исчез в юрте.

- Любопытная штука, - сказал Борис. - Неужели я настолько забыл сравнительную анатомию, что не смог отличить бедро верблюда от бедра зайца?

- Ну, будем думать, что это верблюд, - махнул рукой Павел. - Пошли спать. На рассвете выедем... Днем будем на станции. А завтра в ночь начнем наш поход.

4.

НУ, как здоровье? - спросил директор, поднимаясь со своего места.

- В порядке, Анатолий Петрович, - ответил Павел, пожимая его тонкие пальцы своей широкой рукой.

- Мы вас заждались, - продолжал директор, мельком взглядывая на Бориса.

Павел заторопился его представить.

- Мой друг, Борис Карцев, зоолог. В связи с его приездом у меня опять к вам просьба, Анатолий Петрович.

В голосе Павла зазвучала нотка смущения.

- План новой экспедиции? - усмехнулся директор.

- Последней, Анатолий Петрович. Есть место, куда мне одному не пробраться. А вдвоем-втроем при некотором навыке в альпинизме можно.

- Даже втроем?