Ущелье белых духов

Они долго смотрели в неподвижное озеро, на тёмные скалы, торчавшие из воды. А что, если этот звук родился там?

Напившись чаю, Виталька и Эллочка снова отправились в путь. Идти здесь было легче, и через несколько часов они вышли на поросшую лесом северную сторону озера. Лес взбирался вверх по крутому склону, но нигде не спускался близко к воде. Это только с противоположного берега казалось, будто ели уходят прямо в озеро. Нигде к воде не спускалась ни одна звериная тропа. Всё живое словно в ужасе отпрянуло от этого озера. А оно сияло тончайшим бирюзовым светом словно в ожидании восхода солнца.

Они пробирались по замшелым скалам, перелезали через старые поваленные ели. С их почерневших ветвей свисал серый мох.

Медленно взошло и поднялось в зенит солнце. Всё тяжелее становились рюкзаки от образцов, всё меньше оставалось заряженных кассет для фотоаппарата. Виталька то и дело наклонялся, осматривал землю, кусты, кору деревьев, затем бежал догонять Эллочку. И вот наконец он нашёл маленький клочок свалявшейся бурой шерсти. Раньше бы эта находка насторожила Витальку, а сейчас обрадовала.

– Элла! – крикнул он. – Посмотри, что я нашёл!

Эллочка бегом бросилась к нему.

– Шерсть? Чья?

– Медвежья.

– А собственно, чему ты так обрадовался? Выходит, мы можем здесь встретиться с медведем?

– Ну и что? Это только в сказках медведи нападают на людей. Правда, медведицу с медвежонком лучше не встречать… Да и то… любой зверь боится человека. А обрадовался я потому, что звери подходят к озеру. Значит, враньё, будто здесь нет ничего живого. Вообще-то зверья здесь мало, но такие места встречаются в горах, так что ничего особенного… А вот к воде они почему-то не подходят… Собака тоже. Ты заметила, Рэм ни разу не пил воды из озера…

В полдень Эллочка и Виталька наскоро пообедали, немного отдохнули и зашагали дальше, чтобы успеть добраться до лагеря, пока не зашло солнце.

Эллочка ушла далеко вперёд, пока Виталька перезаряжал кассету и фотографировал маленький заливчик.

– Виталик! Виталик! – донёсся её голос. – Беги сюда. Скорее!

Когда Виталька догнал её, она показала ему куда-то вниз, на скалы, уступами спускавшиеся к воде.

– Что там?

– Да нет, ты не туда смотришь. Вон, под скалой.

Виталька пригляделся и увидел стоявшего столбиком у самой воды маленького сурка. Он схватился за фотоаппарат и, даже не найдя как следует резкость, торопливо щёлкнул. И вовремя. Сурок тотчас юркнул куда-то в щель между камнями. Виталька едва не плясал от радости. Теперь у него были неоспоримые факты, а не предположения и догадки.

Уже стемнело, когда они, усталые и голодные, пришли на базу.

12

Проснулся Виталька от ослепительного солнечного света. Профессор и Матвей громко спорили в лаборатории. Виталька прислушался, но ничего не понял. Они спорили о фораминиферах – микрофауне осадочных пород. Профессор говорил насмешливо, Матвей – раздражённо.

Виталька выбрался из спального мешка и побежал к ручью умываться. Возле ручья стояла Эллочка и без зеркала расчёсывала волосы.

– Проснулся…

– О чём это они там спорят?

– Нашли в озере какую-то третичную грязь и потрясены этим открытием.

– А где Николай и Лёня?

– Ныряют. Пока так, без аквалангов. Экономят воздух. Компрессора ведь у нас здесь нет.

Работать под водой с аквалангом Витальку научил Лёня на Чёрном озере. Глубина там была небольшая, а вода довольно мутная. И тем не менее Витальку ошеломил диковинный подводный мир.

Умывшись, Виталька и Эллочка подошли к лаборатории. Профессор увидел их и выбрался наружу.

– Выспались? Теперь рассказывайте. А потом будем завтракать.

Пока Виталька рассказывал, профессор не спеша перебирал образцы. Некоторые сразу откладывал в сторону, другие подолгу разглядывал.

– Мёртвый лес? – переспросил он. – Шум под землёй? Любопытно.

Виталька осторожно развернул срез корня.

– Матвей! – позвал профессор ассистента. – Посмотрите.

Матвей соскоблил со среза белый налёт, ушёл в лабораторию. Спустя несколько минут высунулся из палатки и сказал:

– Соль.

– Вот вам и разгадка – на поверхность почвы проступила соль. А подземный шум – вода. Солёная вода. Так что всё объясняется довольно просто.

– А почему к озеру не спускается ни одна звериная тропа, дедушка? – спросила Эллочка.

– Вы до сих пор этого не поняли? – улыбнулся профессор.

И тут Витальку осенило.

– Солёное озеро! – крикнул он.

– Правильно. Вода абсолютно ничем не отличается от морской. Та же концентрация солей. Но главное – вода очень тёплая, двадцать один градус. Причём зимой температура её, по-видимому, падает незначительно. И как следствие – чрезвычайно своеобразная флора и фауна. Это озеро – клад для биолога… Я покажу вам кое-какие чрезвычайно интересные находки. А теперь расскажите, как провели ночь? Я, признаться, пожалел, что отпустил вас одних…

– Ничего, – ответила Эллочка. – Только нам приснился один и тот же сон. Вернее, мы слышали во сне какие-то звуки.

– Какие звуки? – сразу насторожился профессор.

– Не знаю. Но я никогда ничего подобного не слышала.

– А ты? – спросил профессор у Витальки. – Ведь ты-то лес хорошо знаешь.

– По-моему, это было не в лесу, – ответил Виталька.