Ущелье белых духов

Он ждал, что Марат откажется идти дальше. Но тот молча поднял вещевой мешок и тяжело побрёл в лес. Сквозь деревья едва пробивался багровый свет уходящего солнца.

С каждой минутой в лесу становилось темнее. Марат поминутно натыкался на опавшие сучья и вывороченные корни, с трудом перебирался через поваленные стволы, но молчал. Виталька и раньше чувствовал в своём друге скрытое упрямство, большую внутреннюю силу, которую тому прежде просто негде было проявить.

Из тьмы долетел грохот воды. И скоро поредел и немного посветлел лес.

Возле горного потока они развели костёр, повесили над огнём котелок с кашей.

Виталька резал на расстеленном плаще хлеб. Его фигурка в свете костра была наполовину оранжевой, наполовину чёрной. Марат лежал на земле. В темноте, озаряемые светом костра, смутно виднелись остатки казачьих хижин, сложенных из дикого камня. Скорее это были просто груды праха, нагонявшие непонятную жуть.

— Виталька, а ты знаешь, у них не было стёкол, — сказал Марат, оторвав взгляд от тёмных теней прошлого и уставившись в звёздное небо.

Виталька замер, повернул к нему голову.

— Как не было стекол?

— А вот так. В окна они вставляли рамы, обтянутые тонким китайским шёлком, а двери обивали кусками древесной коры.

— Откуда ты это знаешь?

— Я нашёл в архиве документы об этом поселении. Ведь казаки ушли отсюда как раз туда, где сейчас наш посёлок. А это место оказалось гиблым.

В найденных документах ничего не говорилось о том, как трудно было зимовщикам, как затерянные в безлюдных дебрях и подгоняемые близкой зимой люди, сбивая в кровь руки, из последних сил добывали камень для своих хижин, как плохо скреплялись эти камни песчаной землёй, почти лишённой глины.

И вот хижины казачьего поселения, затерянного на дне ущелья, стало заметать снегом. Каменные очаги топили смолистыми сучьями горных елей. Окна и двери не держали тепла.

Случалось, что горный буран не прекращался по десять-двенадцать дней. Посёлок начисто заметало пургой. Но вот буран утихал, из хижин выбирались люди и принимались рыть узкие траншеи.

И всё это время вход в узкое ущелье был прикрыт пушками. Их заиндевелые жерла в любую минуту могли обрушить уральские ядра на головы кокандских сарбазов или барымтачей, если бы они осмелились сунуться к казачьей зимовке.

То было смутное время безвластья в казахской степи, грабежей и набегов.

Марат рассказывал Витальке о свирепом султане Кенесары, который в те годы укрывался на Балхаше, на полуострове Камал. Его сестра Бопай, возглавлявшая шайку головорезов, наводила ужас на казахов Большой орды. По сей день ещё можно слышать в этих краях рассказы о набегах страшной султанши, разорявшей аулы.

Кенесары сманил на свою сторону большой казахский род дулатов и уже готовился к походу на киргизов.

Поселения русских казаков в Джунгарском Алатау положили конец кровопролитной вражде.

В архивных документах указывалось, что весной отряд получил приказ оставить зимовку. Первопоселенцы потащили свои пушки на лямках через каменные перевалы на новое место.

Казаки, не веря, что выстояли в беспримерном поединке с горной зимой, оглядывались на свои жалкие хижины и могилы с еловыми крестами.

И кто мог знать об этом сейчас, когда прошло уже более века, когда от прежнего не осталось следа. Да и мало ли было тогда таких казачьих поселений!

Едва рассвело, Виталька и Марат принялись за работу. Достали из рюкзаков кирку и лопату, насадили их на берёзовые черенки.

Что могли оставить в своих лачугах первопоселенцы? Виталька сомневался, что можно найти что-нибудь интересное. Но ведь даже черепки разбитой посуды могли пригодиться для местного историко-этнографического музея. Такого музея ещё не существовало, но находки могли послужить началом…

Хижины первопоселенцев снежного ущелья давно размыли дожди, время почти сравняло их с землёй. Лишь кое-где камни связал мох, и можно было понять, что это остатки стены. Стоило ли удивляться? Ведь прошло более ста лет. Среди замшелых камней сновали юркие ящерицы, то тут, то там лежали чёрные слизняки.

Виталька и Марат срубили лопатами траву и начали снимать верхний грунт. В тишине мерно шумел горный поток, не верилось, что здесь когда-то жили казаки, знатоки и исследователи Джунгарского Алатау, первыми открывшие древние курганы и памятники, остатки убежищ, сложенных из сланцевых плит, и глиняные изделия, даже следы каких-то древних мастерских. Сто лет назад через Джунгарию шли со своими караванами бухарские купцы, везли чай, ковры, фарфор, шелка, изюм, сушёные абрикосы и сливы. Но кто помнит сейчас об этом?

Постепенно обнажалась внутренность первой хижины, под лопатами зазвенели прокалённые, потрескавшиеся камни — остатки очага. Возле очага нашли совершенно целый глиняный горшок. Марат разрыхлял в пальцах каждый кусочек земли, ползал на четвереньках вдоль стен. И наконец нащупал какой-то твёрдый предмет. Соскоблил с него землю, подул на него и потёр о полу своей куртки. Это была оброненная кем-то монета — крошечный оловянный грошик.