Ущелье дьявола. Тысяча и один призрак

С этого вечера стали замечать перемену во мне. Все спрашивали, чем я озабочен, — в числе других и вы.

Я опять нашел мое привидение в передней. Как и при моем приезде, так и теперь, при отъезде, он бросился вперед, сел на козлы, вернулся домой, прошел за мною в мою комнату, сел в кресло, в котором сидел накануне.

Тогда я захотел убедиться, есть ли что-либо осязаемое в этом привидении. Я сделал большое усилие над собой и, пятясь задом, сел в кресло. Я ничего не почувствовал, но увидел в зеркале, что привидение стоит за мною.

Как и накануне, я лег в час. Как только я оказался в постели, я увидел в моем кресле привидение.

Наутро оно исчезло. И так продолжалось месяц.

По истечении месяца оно вдруг изменило своим привычкам и перестало являться.

Однако на этот раз я уже не верил, как в первый раз, в окончательное его исчезновение, а ждал страшного превращения и, вместо того чтобы наслаждаться уединением, с трепетом думал о следующем дне.

На другой день, едва часы пробили шесть раз, я услышал легкий шелест у моей кровати и в том месте, где занавеси скрещивались, в проходе у стены увидел скелет.

На этот раз — вы поймете, мой друг, почему я так говорю, — я увидел оживший символ смерти.

Скелет стоял неподвижно и глядел на меня страшными впадинами глазниц.

Я встал, несколько раз обошел комнату — голова скелета следила за всеми моими движениями, ни на минуту не сводила с меня глаз, хотя туловище оставалось неподвижным.

В эту ночь я не решился лечь спать. Я не спал, а скорее, сидел с закрытыми глазами в кресле, где обычно сидело привидение, об отсутствии которого я теперь горько сожалел.

Днем скелет исчез.

Я велел Джону переставить кровать и опустить занавеси, а сам стал ждать.

Едва часы пробили шесть раз, я услышал шелест — занавеси заколебались; затем я увидел костлявые руки, раздвигавшие занавеси, и скелет занял место, на котором он стоял накануне.

На этот раз у меня хватило мужества лечь спать.

Голова, которая, как и накануне, следила за моими движениями, склонилась надо мною, глаза, которые накануне ни на минуту не теряли меня из виду, устремили взгляд на меня.

Можете себе представить, какую ночь я провел! А таких ночей, мой дорогой доктор, было уже не менее двадцати.

— Теперь вы знаете, что со мною. Что же, вы возьметесь меня лечить?

— По крайней мере, попытаюсь, — ответил доктор.

— Каким образом, позвольте узнать?

— Я уверен, что привидение существует только в вашем воображении.

— Что мне за дело, существует оно или нет, раз я его вижу.

— Вы хотите, чтобы и я его увидел, да?

— Конечно, хочу.

— Когда же?

— Как можно скорее. Завтра.

— Хорошо, завтра… Итак, мужайтесь!

Больной печально улыбнулся.

На другой день, в семь часов утра, доктор вошел в комнату своего друга.

— Ну как? — спросил он. — Как скелет?

— Скелет исчез, — ответил тот слабым голосом.

— Ну и прекрасно! Мы устроим так, чтобы он не являлся сегодня вечером.

— Устройте.

— Вы говорите, скелет появляется одновременно с шестым ударом часов?

— Непременно.

— Прежде всего остановим часы. — И доктор остановил маятник.

— Что вы хотите сделать?

— Я хочу лишить вас возможности определять время.

— Хорошо.

— Теперь опустим шторы и закроем занавеси.

— А это зачем?

— Все с той же целью: чтобы вы не могли контролировать ход времени.

— Хорошо.

Шторы были опущены, занавеси закрыты. Зажгли свечи.

— Пусть завтрак и обед для нас будут всегда готовы. Джон, — сказал доктор, — мы не хотим есть в определенные часы. Подадите, когда я вас позову.

— Слышите, Джон? — сказал больной.

— Да, сударь.

— Затем дайте нам карты, шашки, домино и уходите.

Джон принес все требуемое и ушел.

Доктор принялся, как мог, развлекать больного, болтал, играл с ним, а когда проголодался — позвонил.

Джон, который знал, зачем звонили, принес завтрак.

После завтрака начали партию, которая прервана была новым звонком доктора.

Джон принес обед.

Они ели, пили, выпили кофе и опять стали играть. Так, вдвоем провели они день, который тянулся необычайно долго. Доктор приблизительно определил время и решил, что роковой час уже миновал.

— Итак, — сказал он вставая, — победа!

— Как — победа? — спросил больной.

— Теперь, по крайней мере, восемь или девять часов, а скелет не явился.

— Посмотрите на ваши часы, доктор, они единственные в доме. Если час миновал, тогда и я, пожалуй, закричу: победа!

Доктор посмотрел на часы и промолчал.

— Вы ошиблись, не правда ли, доктор? — сказал больной. — Ровно шесть часов.

— Да, и что же?

— И что же? Вот входит скелет. — И больной с глубоким вздохом откинулся назад.

Доктор посмотрел во все стороны.

— Но где вы его видите? — спросил он.

— На его обычном месте, в проходе, между занавесями.

Доктор встал, подошел к кровати и занял то место, которое должен был занимать скелет.

— А теперь вы все еще его видите?

— Я не вижу нижней части туловища, вы закрываете его вашим телом, но я вижу череп.

— Где?

— Над вашим правым плечом. У вас как бы две головы — живая и мертвая.

Несмотря на все свое неверие, доктор вздрогнул. Он обернулся, но ничего не увидел.

— Мой друг, — сказал он с грустью больному, — если вам надо сделать распоряжение по части завещания, сделайте его.