Ушедшие посмотреть на Речного человека (ЛП)

- Я не мог пройти мимо молча. Особенно тогда, когда люди идут встретиться с Речным человеком.

Лори напряглась.

- Вы не знаете, куда мы идем.

- Есть только одно место, куда эта старая река может привести путешественника.

Лори скрестила руки на груди. Последнее, чего она хотела, это чтобы этот урод знал, куда они с Эбби направляются, но он мог быть ее единственной возможностью узнать больше о том, куда они шли в первую очередь.

- Кто вообще такой этот Речной человек? - спросила она. - Вы его знаете?

Старик уставился вдаль, в лес.

- Ты будешь удивлена. Это я знаю точно.

Он начал шаркать ногами, и хотя, когда проходил мимо, его глаза опустились под мокрый край шляпы, улыбка не исчезла. Промежутки между его зубами теперь казались шире, чернее. Лори посмотрела на крошечные прорехи и разрывы, покрывавшие его промокший костюм. В одном из отверстий на его плече ей показалось, что она заметила движение - насекомое или червяка. Он вышел на середину дороги, сутулясь и покачиваясь, когда проходил мимо рощи, где пряталась Эбби. Лори последовала за ним, сжав челюсть и крепче сжимая в руке перечный баллончик. Но старик просто продолжал идти. Он даже не взглянул в сторону рощи, только на небо, когда пел облакам, его певучий голос был похож на детский.

- Да, мы соберемся у реки! У прекрасной, прекрасной реки! Соберемся с человеком реки...

* * *

- Кто это был, Сисси?

- Не знаю. Просто старик.

Старик скрылся из виду, и Эбби вышла из своего укрытия. Она стояла на коленях, и теперь ее джинсы были заляпаны грязью.

- А куда он идет?

- Я не знаю, Эбби.

- Он потерялся?

Лори покачала головой.

- Нет. Не думаю.

Возможно, ее сестра что-то заподозрила. У этого человека могло быть слабоумие. Может быть, он сбежал из дома престарелых. Мужчина был очень стар и нес какую-то чепуху. Возможно, беспокойство Лори рядом с ним было неуместным. Он напугал ее, но, возможно, это было больше связано с ситуацией, чем с тем, что он сделал. В его возрасте, сколько неприятностей он действительно мог им причинить? Бедняга даже не мог ровно стоять.

Так что же он тут делал? У него сломалась машина? Он живет поблизости? Шел, шаркая ногами, по грязной дороге посреди пустоты. Это казалось безумием, но разве Лори не делала то же самое? Ходила ли Эбби с большей легкостью, чем он?

Лори остановилась. Дорога закончилась или, по крайней мере, превратилась в тропу. Они добрались до тропинки, которая спускалась в густо поросшие лесом недра долины. Местность была гористой и ржавого цвета, усеянной большими камнями и заваленная давным-давно поваленными деревьями. Речной туман стелился по земле, как рой пауков. В небе застонал гром. Лори огляделась вокруг, пока не увидела знак, который Эдмунд сказал ей использовать как ориентир, обнаружив его спрятанным за нависающими ветвями умирающего куста. Это была маленькая деревянная дощечка, вырезанная в виде наконечника стрелы, прибитая к столбу дворового знака. Их приветствовали жирные буквы, выведенные красной аэрозольной краской.

"В ЛОЩИНУ", - гласила надпись.

Глава 5

Пит прижал руку ко лбу, прикрывая глаза от слепящего августовского солнца. Сегодня было жарко - почти слишком жарко, чтобы играть на улице, - но он был слишком взволнован, чтобы на что-нибудь жаловаться. Его старшие сестры теперь редко хотели иметь с ним что-то общее. Лори было уже двенадцать, она была практически подростком. Эбби было четырнадцать с половиной, и она всегда напоминала ему, что она на много старше. Питу было всего десять лет, и он чувствовал себя маленьким ребенком. Не только с сестрами, но и с родителями. Только этим летом они позволили ему уйти в лес, чтобы поиграть с сестрами без присмотра взрослых. Питу казалось, что Лори и Эбби всегда играли в лесу, в то время как он должен был оставаться во дворе, играя в Джи-и-Джо в одиночестве в форте, пока они отправлялись во всевозможные приключения. Теперь ему разрешили пойти погулять с ними. Это заставляло его чувствовать себя не только старше, но и круче, будто он был частью клуба, предназначенного для больших детей, в который ему удалось попасть только потому, что его сестры поручились за него. Он только пожалел, что не надел обувь, ходить босиком было не слишком то и удобно. Лес был далеко не таким приятным, как их лужайка.

Он услышал шум воды прежде, чем увидел ее. Сначала подумал, что звук издавали проезжающие машины, но они были слишком далеко от ближайшей дороги. Сейчас они были глубоко в лесу. Он шел за своими сестрами, не оглядываясь. Теперь, когда он осознал, где находиться, легкая дрожь пробежала по его телу, намекая на первые уколы страха.

- Давай, Пити.