Ушел и не вернулся

- Еще не уверена, - ответила честно. - Но надеюсь.

Объяснение состоялось, миновало, ей хотелось разрядить обстановку. А Пал Палыч по инерции продолжал:

- Зина, если надежда не оправдается, то...

- Четвертое предложение? Его не последует. Хочешь, скажу, почему ты на мне не женился? Настоящую причину?

- Дурак набитый.

- Не-ет. Себе на уме. Стала бы я не Кибрит, а Знаменская - так нам бы вместе работать не дали! Вот что!

Пал Палыч возмутился, изумился, открыл рот... закрыл и начал неудержимо краснеть. (Действительно, семейных в одно дело не пускали.)

А Зиночка как прыснула, так и не могла остановиться, пока он не заулыбался виновато и не ушел к себе.

* * *

О пропаже мужа Миловидова заявила в пятницу к вечеру.

В субботу Знаменский занимался в основном лодкой.

В воскресенье вообще обо всем забыл.

Ночь на понедельник ворочался без сна и работать отправился позже обычного.

Возле ворот равнодушно поприветствовал Валетного и Зурина, чем-то озабоченных, и поспешил в "красный уголок", чтобы сесть и подумать, как продолжать расследование.

Зурин с Валетным, дав ему удалиться, вернулись к прерванному разговору. Речь который уже раз шла об исчезновении Миловидова. Валетный метался в лихорадочных догадках:

- Нашел время пропадать! Может, все-таки по пьянке где?

- Ты его пьяного видел?

- Вроде нет... Петр Иваныч, а вдруг это... Вдруг его по-тихому взяли?!

- Тьфу ты! - озлился Зурин. - Уже готов, уши прижал! Ничего эти столичные не раскопали. И не раскопают. Сам-то другорядь не знаешь, с прибылью будешь или в убытке!

- Тогда какая же ваша гипотеза? Насчет Миловидова?

- Давай прежде времени в панику не вдаряться. Мог кто и вызвать по делу. Осенью ж уезжал. Он сам себе голова, нам с тобой не доложит.

- Нам-то - понятно. Но жене должен был сказать, чтоб шум не подымала. Если только от нее скрыть хотел?.. - И тут ему в голову пришло объяснение, близкое его сердцу волокиты. - Петр Иваныч, вдруг он с Митькой-механиком сцепился?! Митька за Аленой вовсю ухлестывал, то и дело из Дворца под локоток. Может, у них треугольник вышел? И дальше какая-нибудь петрушка?

Зурин сплюнул.

- Слушай, ну любой разговор у тебя под конец на баб сворачивает! Уйми ты свой этот... секс. Вон уж лысеть начал.

- Петр Иваныч, это не в первый раз, и я попрошу! Вам, положим, нравится многосемейность, а я ответственно выбираю достойную подругу жизни!

- Ну выбирай, выбирай. На нашей фабрике аккурат до гроба хватит. Чем гипотезы выдумывать, лучше с Аленой потолковать.

- Пока что не в себе она.

- Сегодня пускай еще повоет. А завтра пойдешь.

* * *

Между тем Знаменский надумал, что пора вплотную заняться сушильным цехом. Заглянул в именной список. "Нач. сушки - Миловидов Сергей Иванович". Знакомая фамилия. Уже треть фабрики знакомых фамилий, а дело ни с места.

Позвонил по внутреннему в цех, чтобы вызвать начальника. Чей-то прокуренный голос поинтересовался, кто спрашивает, и, удивленный неосведомленностью следователя, сообщил, что Миловидов еще с четверга исчез.

- Как то есть исчез? - переспросил Знаменский.

- Ну запропастился куда-то, жена ищет, с ног сбилась.

У Знаменского в голове прояснело, всплыла сцена в милицейской дежурке. Всплыл и сам Миловидов: был у них короткий разговор при знакомстве.

На фоне прочих представителей "руководящего звена", включая директора с замом, Миловидов выглядел как-то крупнее, культурнее... Стало быть, так и не вернулся. Подобные вещи следователю полагается знать!

Затрещал аппарат, и озабоченный голос Зины сказал:

- Ты один? Я зайду.

Знаменский связался с горотделом милиции: ищут ли Миловидова?

- По силе возможности, - ответили без энтузиазма.

Другими словами, не ищут. Да и что с них спросишь? Людей мало, навыка розыскного вовсе, наверное, нет; водолазов тралить речку без высоких санкций не дадут...

Зина резко распахнула дверь, резко захлопнула:

- Что ты думаешь о выступлении Миловидова?

- Он объявился?!

- Да нет же! На собрании, в четверг еще!.. Или ты вообще не слыхал?

Нет, Знаменский не слыхал. Чтобы обойтись пока без ревизоров, зарылся в бухгалтерские дебри, выстраивал для сверки длинные колонки цифр: поступление рулонов и отправка. В столь тихом омуте жулики вряд ли неусыпно пеклись о полном ажуре в документах. Под праздник ли иль спохмела могли махнуть рукой: "Да вези так: чего канитель разводить!"

Но сегодня Знаменский сел и подумал и признал возню с колонками непродуктивной. Еще подумал - и позвонил в сушилку. И обнаружил, что опоздал на четыре дня!

Не было рядом человека, который следил бы за повседневным фабричным бытом, вращался в сфере ее новостей, слухов, склок, симпатий-антипатий. Ну видел Знаменский объявление о профсоюзном собрании с повесткой дня о текущих вопросах и выборе делегата... не дочитал какого. Зачем стал бы он туда соваться? А оказывается, Миловидов выступил перед всеми с сенсационным призывом "покончить с хищениями" и прямо назвал виновных.

После чего... ушел и не вернулся.

- Однако крепко здесь держат язык за зубами. "День добрый", "Вечер добрый", а по делу молчок! Никто и не заикнулся про собрание!