Ускользающая мишень

На трассу не спеша выехали несколько конных в старинных кожаных доспехах и в шапках с развевающимися лисьими хвостами. Первое, что бросалось в глаза, - запылившиеся медные лица. За спиной у каждого видны были небольшой лук и колчан с черными вороньими стрелами, на поясе - короткая татарская сабля. Ехавший впереди держал наперевес длинное копье с зазубренным наконечником. За конными показалась доверху нагруженная повозка, потом вторая, третья... На одной из повозок была установлена большая деревянная клетка, в ней сидел огромный, голый по пояс детина. Его тело покрывал густой черный волос, на голове - наоборот - ничего не было, кроме длинного, мокрого от пота чуба. Детина, вцепившись в прутья, прикрыл глаза от солнца и что-то жалобно подвывал от страха.

Бритоголовый малый несколько раз непроизвольно мигнул. Суеверно закрыл глаза и снова широко раскрыл их. Видение не исчезло. Маленькие монгольские лошадки все так же упрямо тянули тяжелый груз. За повозками, высунув от жары языки, бежали лохматые собаки. В раскаленном воздухе остро запахло конским навозом и потом...

Заметив машины, всадник с копьем натянул поводья, обернулся к остальным, что-то крикнул повелительно. Тотчас к нему подскакали двое - пожилой и совсем еще мальчишка лет пятнадцати, не больше. Всадник с копьем произнес несколько тихих фраз, и старик с пацаном направили коней прямо на джип...

- Это что еще за цирк?! - ошеломленно пробормотал парень. - Казаки, что ли?

Он обернулся к девчонкам и вдруг с удивлением обнаружил, что за спиной у него нет ни девчонок, ни их машин. Никого...

Тем временем всадники подъехали ближе. Старик, презрительно оглядев парня с головы до ног, потянул из сапога плеть. Тонко свистнув, витой кожаный ремешок резкой болью обнял плечи. Парень невольно вскрикнул от неожиданности.

- Чего кричишь, дура? - почти ласково спросил ударивший. - Ну, давай, давай...

- Что вам надо?!

- На колени встань...

-Чего?!

-Да ты, вижу, хлопчик, непонятливый... Плеть свистнула вторично. Этот удар оказался сильнее первого. Бритоголовый вытаращил глаза. Жеребец под мальчишкой вдруг загорячился, но юный всадник удержал его твердой рукой.

- Сотник, а можно и я его достану? - весело крикнул он. - Ты же обещал...

-Тюкни, Андрейка, только не спачкайся.

- Не-е... Я легонько.

Кивнув, он оскалился, потянул из ножен саблю. Начищенная до блеска сталь сверкнула на солнце белым полумесяцем. Глаза у мальчишки остекленели, превратились в волчьи - янтарные и прозрачные, пальцы на левой руке невольно зашевелились, а правая - в которой была сабля - стала подниматься все выше и выше...

- Да вы чего, с ума сошли?! - вдруг заорал парень, владелец джипа, кидаясь в сторону.

Но уйти ему не дали. Всадник с копьем, резко перегнувшись через луку седла, цапнул его за "разгрузку" и швырнул на асфальт. Парень перекатился через спину, хотел вскочить. Однако, почувствовав на горле теплое острие копья, замер. Всадник для пущей убедительности немного повел копьем. Парень невольно сглотнул - ощущение было не из самых приятных. Казалось, еще немного, и стальное жало пронзит его насквозь.

- Ты чей будешь? - хрипло спросил всадник.

- А?

- Ты впрямь дурной али притворяешься?

Происходящее было настолько диким, абсурдным и нереальным, что парень растерянно молчал. Плеть весело свистнула в третий раз. Боль отрезвила его. И парня вдруг как прорвало. Он заговорил быстро, невольно всхлипывая от страха, от того, что не понимает происходящее:

- Чего вам надо? Чего надо-то? Я вас не трогал! Кто вы такие? Чего надо? А?..

- Замри! - неожиданно рявкнул всадник.

Парень осекся.

- До Нова-города еще далеко?

- До какого... до какого города? Я... я не знаю... Честно, не знаю... Здесь у нас Плахов. Вниз спуститься, там сразу за рекой и будет Плахов. Город. И комбинат горнорудный, - почему-то добавил растерявшийся парень.

Но всадники на его уточнение не обратили внимания.

- А что за река-то? - вдруг заинтересовался старик.

- Каменка.

- Не врешь?

- Ей-богу, мужики! Чего вам надо?!

- Ну вот, верно! - обрадовался пожилой. - И ногайский толмач говорил к полудню, мол, выйдете на Каменку, мимо не проскочите. Еще восемь ден, и будет Нова-город. Верно идем! Надо брод искать, сотник...

Тот, что был с копьем, кивнул важно, убрал острие с горла лежавшего. Затем сказал несколько фраз на непонятном гортанном языке. Мальчишка, кинув саблю в ножны, бросил презрительный взгляд на лежащего, развернул жеребца и поскакал к повозкам.

Бритоголовый малый затравленно оглянулся. Всадники, похоже, больше не обращали на него внимания. Ему показалось - вот он, подходящий момент! Он резко выдохнул, вскочил на четвереньки и "щукой" бросился под брюхо лошади. Резко вильнул, увернувшись от копья, и помчался к лесу... Вот они, кусты, совсем рядом. Еще немного! Еще чуть-чуть... Сердце было готово вырваться из груди, когда его догнала рогатина, пущенная меткой рукой. Ударила по спине плашмя, швырнула на землю. Придя в себя, парень приподнялся, харкнул кровью. За его спиной раздалось конское ржание, кто-то беззлобно рассмеялся...