Условия выживания

Я шел чуть позади своих работодателей и пытался понять, какое все-таки место в этой парочке занимает Табита. Такой же, как и я, наемный работник? Возможно. Но ведь она целовалась с Тискальщиком. Или это тоже входит в ее обязанности? Но почему тогда ее хозяин с ней сейчас советовался? Обычно так разговаривают не с наемниками, а с единомышленниками.

Хм… единомышленниками? Хорошее слово. Но может ли нестандарт быть единомышленником древнему чистюле? Что-то я о подобном до сих пор не слышал. Слишком большая между ними разница. И все же…

Подождем. Как я уже говорил, нет ничего тайного, что рано или поздно не стало бы явным.

Мы вошли в гостиницу. Причем, как и планировалось с самого начала, Тискальщик вышагивал впереди. Вид у него был страшно самоуверенный, такой, какой положено иметь древнему чистюле, надумавшему заглянуть в такую дыру, как эта «Песчаная крыса». Мы с Табитой следовали за ним по пятам, как и положень эскорту особы, занимающей достаточно высокое положение.

Увидев нас, хозяин гостиницы, пожилой плотоядный иеху, предком которого наверняка было какое-то животное из разряда кошачьих, вытянулся за стойкой как на параде.

Я подумал, что план Тискальщика попасть в нужный нам номер нахрапом, похоже, не так плох. Вероятнее всего, осечки не будет.

— Угодно комнату? — промурлыкал хозяин гостиницы.

То, что он был именно йеху, меня удивило. Редко, очень редко йеху достигают такого уровня имущественного благосостояния. Впрочем, этот был хищным, а у хищных йеху шансов пробиться вверх больше, чем у травоядных.

— Нет, никаких комнат, — быстро сказал Тискальщик. — Нар интересует жилец комнаты 202. Он сейчас у себя, не так ли?

Желтые глаза владельца гостиницы слегка сузились.

— О да, он сейчас у себя.

Тискальщик вытащил из кармана достаточно крупную купюру, положил ее на стойку перед хозяином гостиницы и сказал:

— Вот и все, что нам хотелось узнать. А это — за беспокойство.

Хозяин гостиницы издал, тихий мяукающий звук и отвесил подобострастный поклон.

— Да, чуть не забыл, — небрежно сказал Тискальщик, — Мы хотели бы сделать вашему жильцу небольшой сюрприз. Не предупреждайте его о нашем появлении. Ладно?

— Все понял. Не буду. Что-то еще? Тискальщик взглянул на Табиту, и та кивнула.

— Нет, ничего более не надо. Номер 202 находится на втором этаже?

— Да, справа от лестницы, — ответил хозяин «Песчаной крысы». — Позвольте, я вас провожу..

— Не надо, — со значением сказал Тискальщик, — Оставайтесь на своем месте.

Мы двинулись к лестнице, и прежде чем на нее ступить, я все же не выдержал, оглянулся. Хозяин гостиницы, конечно же, провожал нас взглядом. И еще… Да, я, похоже, не ошибся. У него в глазах мелькнуло нечто, подозрительно похожее на насмешку.

Значит, мы где-то прокололись. Но где? Табита подтвердила, что хозяин гостиницы действительно не собирается предупреждать своего постояльца. В чем, таким образом, подвох?

— Вот так, — сказал Тискальщик, когда мы поднимались по лестнице. — Все как по маслу.

Очень уж он в этот момент был доволен, и я вдруг подумал, что скорее всего происходящее для него является чем-то вроде большого мальчишеского приключения, декой захватывающей, но не до конца реальной игрой.

И вот это открытие было хуже всего.

Поднимаясь вслед за Тискальщиком и Табитой по лестнице, я вдруг осознал, что оказался в довольно-таки скверном положении.

Нет, лет, никто меня надуть не собирался. Я мог почти наверняка сказать, что обещанное мне вознаграждение я получу сполна. Может быть, даже к тому моменту, когда все закончится, оно еще более увеличится. Дело было не в деньгах. Все было гораздо хуже.

Почему?

Ну, хотя бы потому, что этот самый Тискальщик был в том, чем сейчас занимался, новичком, непрофессионалом. Какова была его настоящая профессия? Поначалу я подумал, что он является высокопоставленным, оказавшимся в щекотливом положении чиновником с достаточно туго набитым кошельком или, например, важным ученым. Примерно половина древних чистюль, кстати, как раз наукой и занимались. Он перегонял из компа в комп официальные файлы или занимался какими-то исследованиями, пытался, к примеру, понять, каким образом заставить съедобный планктон стать еще вкуснее и питательнее, или чем-то другим, не менее полезным, возможно, нудным, но главное — очень выгодным. А потом произошло некое событие, и он оказался в него втянутым. Причем настолько, что ему пришлось податься в Нижний город на поиски какого-то нестандарта, а также нанять себе сначала в помощницы Табиту, а потом и меня.

Являлось ли это для меня ранее тайной? Нет, непрофессионала видно за версту. И нанимаясь к Тискальщику, я прекрасно знал, кем является мой работодатель. Единственное, чего я не понимал, это каким именно непрофессионалом он является.

Будь он ученым или чиновником, то все происходящее он должен был воспринимать со страхом, с неуверенностью, позволяя тем самым мне действовать самым удобным способом.