Условия выживания

Тискальщик вытащил из кармана небольшую зеленого цвета бутылочку, осторожно вытряс из нее крохотную таблетку и бросил ее в стоявший перед ним стакан налитой из-под крана воды. Вода забурлила, на несколько мгновений подернулась пленкой разноцветных пузырьков, потом они почернели, стали один за другим лопаться, и еще чуть-чуть погодя вода вновь стала чистой. Только на дне стакана теперь лежал в палец толщиной черный, как уголь, осадок.

Довольно улыбнувшись, Тискальщик отхлебнул из стакана и спросил у меня:

— Итак?..

— Собственно, все, — сказал я. — Что еще можно добавить?

— Почему? — промолвил Тискальщик. — Можно еще добавить, что ты хотел бы получить причитающуюся тебе плату. Не так ли?

— Это само собой разумеется, — дипломатично сказал я. — Разве не так?

— Конечно, так. В этом доме можно сделать перевод со счета на счет?

— Можно, — сказал я. — В соседней комнате есть комп.

Тискальщик еще раз отхлебнул из стакана и встал.

— Пойдем.

Мы прошли в соседнюю комнату, и там он быстренько перегнал на мой счет всю причитающуюся мне сумму. Даже с небольшой премией. Миджуся, как назло, в этот момент заглянувшая досмотреть, чем это мы занимаемся, увидев такую цифру, кинула мне довольно красноречивый взгляд. Расшифровать его было нетрудно. Судя по всему, одними бусами я не отделаюсь. Хорошо, пусть будет так.

Мы вернулись в гостиную, и Тискальщик снова хлебнул из стакана.

Я закурил сигарету, пустил дым к потолку и подумал, что ощущать себя богатым человеком не так уж и плохо. Ну, может, не совсем богатым, но человеком, обладающим по меркам Нижнего города солидным счетом.

— Ну вот, — меланхолично сказал Тискальщик. — На этом, как я понял, наши дорожки расходятся.

— Похоже, так, — согласился я. — Вы наняли меня для поисков определенного нестандарта, Эти поиски закончились, причем для вас, можно сказать, вполне удачно.

Тискальщик кивнул. Мы немного помолчали, потом Табита спросила:

— Ты доволен?

Вот, этот вопрос меня удивил.

Кто я такой, чтобы у меня интересовались, доволен я или нет? Сделал работу и получил за нее деньги. А получил ли ты при этом удовольствие и понравилась ли тебе работа… да кого это интересует?

Ох, подозрительно это.

— Ладно, — сказал я. — Выкладывайте. Как я понял, у вас есть еще одно предложение.

Тискальщик ухмыльнулся и сунул руку в карман, в котором у него лежала та заветная коробочка. Похоже, он хотел удостовериться, что она никуда не делась.

Интересно все-таки, что в ней находится? И каким образом эта маленькая вещица может иметь такую ценность? Драгоценный камень? С помощью которого можно изменить мир? Нет уж, нет таких камней. Может быть, пси-диск с информацией?; Вот это — теплее, гораздо теплее, но как-то слишком уж просто… как-то словно бы я оказался в виртуалке. Это там весь сыр-бор происходит из-за пси-диска, на котором записано черт-те что. Из-за него-то все и происходит, его до самого конца передают из рук в руки, а потом он, с помощью главного героя, все же попадает в кокон компа, и вот тут-то наступает всеобщее счастье и благоденствие.

Нет, в жизни так не бывает. Или бывает? Может ли в реальности повториться сюжет из виртуалки?

— И ты, конечно, представляешь, каким может быть это предложение, — сказала Табита.

Она не спрашивала, она просто оглашала факт. Хорошо, наверное, знать, когда тебе врут, а когда нет. Вероятно, мир представляется ей каким-то другим, не таким, как мне. Хотя, может; это и не так уж здорово? Не иметь возможности спрятаться за иллюзии, жить в мире, лишенном оттенков, в мире только черного и только белого цвета…

Ну уж нет, — сказал я. — Предложение должен делать тот, кто будет платить деньги. Это правило. Тискальщик пожал плечами.

— Хорошо, я совершенно официально предлагаю тебе заключить дополнительный контракт. С дополнительной, повышенной оплатой.

— Условия?

— Достаточно простые. Ты отправляешься с нами в Верхний город и охраняешь нас до тех пор; дока мы не продадим одну вещицу, ту самую, которую я забрал у Ехидного Пса. После этого ты получаешь деньги и можешь отправляться на все четыре стороны. Конечно, если наше предприятие закончится благополучно, если нас всех не ухлопают. Как ты понимаешь, шансы на это достаточно велики.

Ну да, что-то подобное я и ожидал. Они проверили меня в деле и теперь хотели бы работать дальше. Пока их авантюра не закончится либо победой, либо поражением.

Я не мог не спросить:

— Почему именно я? Кто вам мешает нанять профессионалов — так, как это сделал Пес? Они обойдутся гораздо дешевле, да и действовать будут гораздо лучше.

— Профессионалы… — задумчиво сказал Тискальщик. — Да, конечно, они будут действовать эффективнее. Однако нам сейчас нужно другое — надежность. Все эти наемники могут одновременно работать на двух хозяев, и в этом отношении я не хочу рисковать. Ты же нас продать не сумеешь. А если бы даже и захотел, то просто не знаешь адресов тех, кому нас можно продать.