Услуга за услугу

При мысли о том, что ей предстоит провести несколько часов с Райаном, Джулия испытала какое-то непонятное, смешанное чувство: восторг и смертельный страх, пьянящую радость и смутное опасение.

— Но я не могу сваливать все на тебя, — проговорила она и тут же поняла, что возражение ее звучит на редкость неубедительно.

— Кроме того, — продолжала Шарлотта как ни в чем не бывало, — только представь: вернешься вечером домой и скажешь Келли, что провела день с Райаном!

— Да, это было бы неплохо, — беспомощно согласилась Джулия. Ей отчаянно хотелось вновь обрести прежние, доверительные отношения с Келли. Славно будет, если они снова станут близки, как только могут быть близки мать и дочь, вернее, как они и были близки всю неделю…

Джулия отвела в сторону руку с полотенцем и оглядела себя.

— Но я ужасно выгляжу! — воскликнула она. — Разве я смогу выдержать сравнение с Черри в таком виде?

— Вы отлично выглядите, — сказал Райан, подходя ближе. — Просто замечательно.

Теперь он был от нее на расстоянии вытянутой руки, и внезапно Джулии стало трудно дышать. Странно, отчего сегодня в кухне так душно, подумала она. Сердце колотилось так быстро, что, казалось, готовилось выпрыгнуть из груди. Райан взял полотенце из ее руки, и Джулия вздрогнула, как от электрического разряда, едва их пальцы соприкоснулись.

— Замечательно, — повторил он, — если не считать муку на подбородке.

Он аккуратно коснулся ее подбородка уголком мягкого полотенца, и кровь вдруг ударила Джулии в голову, да так, что она испугалась, как бы не хлопнуться в обморок. Господи, ей надо что-то сделать, что-то сказать, чтобы вырваться из колдовских чар этого мужчины.

— Я поеду с вами, но только для того, чтобы сказать потом об этом Келли.

Ее заявление прозвучало так напряженно и фальшиво, что Джулия поморщилась, однако Райан, похоже, ничего не заметил.

— Ну, разумеется, — как ни в чем не бывало отозвался он. — А я прошу вас поехать только для того, чтобы отделаться от Черри и сохранить дружбу с Джимом. — Он улыбнулся и протянул ей руку. — Ну, как вам такая сделка?

Джулия уставилась на его сильную загорелую руку, прислушиваясь к тому, как кровь шумит в ушах. Такая сделка помогла бы им разом решить все проблемы. Если они с Райаном притворятся, что стали, что называется, сладкой парочкой, Келли перестанет своевольничать и считать свою мать помешанной на работе занудой, а Райан избавится от преследований коварной Черри, которой не терпится заполучить нового муженька.

В таком случае почему она колеблется? Джулия пожала руку Райана, и внутренний голос тут же подсказал ей ответ на ее безмолвный вопрос:

Да потому, что она боится. Боится так, что у нее трясутся коленки.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Автомобиль Райана летел по шоссе, ведущему в город, а Джулия пыталась справиться с расходившимися нервами. Несомненно, идея сыграть влюбленную пару поможет им обоим справиться со всеми неприятностями, но в глубине души Джулия знала, что играет с огнем.

Ну почему это испытание выпало на ее долю именно сейчас? — размышляла она. И почему искусителем стал именно Райан Шейн? Она отчетливо ощущала власть его обаяния, каждой клеточкой чувствовала подстерегающую опасность. Никогда раньше Джулии не хотелось впускать в свою жизнь мужчину. Не хотелось ей этого и сейчас.

С другой стороны, она же согласилась на сделку, которую предложил ей Райан, так что делать нечего — можно сказать, жребий брошен и Рубикон перейден.

Спокойствие, только спокойствие, внушала себе Джулия. Ты — взрослая, разумная женщина. Ты справишься. У тебя хватит ума и выдержки соблюсти условия договора и не оказаться беззащитной. Всего-то и надо — дать Райану понять, что у их сделки должны быть кое-какие ограничения.

Слегка повернув голову, она посмотрела на загорелое лицо Райана. Взгляд его синих глаз был устремлен на убегающую под колеса дорогу. Господи, как же он хорош! И почему только он так красив?

— Я вот что думаю, Райан, — сказала она, презирая себя за то, что выговорила его имя, почти заикаясь. — Вы не против, если мы с вами… как бы это сказать?.. обсудим нашу сделку?

Он с беспокойством взглянул на нее.

— Вы ведь не собираетесь дать задний ход, а?

— Нет-нет, — успокоила она его. — Просто дело в том, что… — Она замолчала и предприняла новую попытку: — Понимаете, мне бы хотелось… Короче говоря, я хочу прояснить условия нашего договора.

— Прояснить условия… — повторил он и медленно кивнул.

Джулия поняла, что любой разговор поможет ему снять внутреннее напряжение перед встречей с Черри.

— Наверное, это неплохая идея, — произнес он. — Таким образом, мы будем знать, чего хочет каждый из нас.