Услуга за услугу

— Райан… — сразу узнала она его голос. Стук сердца громом отзывался в ее ушах. — Господи, как же ты меня напугал! — По правде говоря, она слукавила. Да, разумеется, сердце колотилось, как пойманная птица, и дыхание перехватило, однако страх отпустил, как только она узнала дорогой голос. Сердцебиение было реакцией на нежность, с которой он произнес ее имя, и кровь бросилась ей в голову лишь потому, что она различила в темноте очертания его фигуры.

Он сидел на узком плетеном диванчике в самом темном углу крыльца.

— Прости, — извинился он. — Я старался не делать резких движений, так как знал, что ты все равно испугаешься.

У него был такой виноватый вид, что Джулии стало его жаль.

— Все в порядке. — Она помолчала. — Райан, а что ты тут делаешь?

— Сегодня я звонил Шарлотте.

— И что же? Она наверняка сказала тебе, что сегодня вечером мы обслуживаем банкет.

— Да, она сказала, что ты, скорее всего, задержишься допоздна. — Он пожал плечами. — Но она сказала еще кое-что, и мне захотелось повидаться с тобой.

— Ага… — протянула Джулия и разозлилась на себя, что не смогла придумать ничего лучше.

— Шарлотта сказала, что ваш банкет должен стать для «Золотой ленты» настоящим триумфом, и я решил тебя поздравить.

— Ах да, верно! Ну, спасибо! — неуверенно пробормотала Джулия, удивляясь, до чего же фальшиво и неискренне звучат слова. Все дело в смущении, которое охватило ее. И все же, похоже, Райан приехал не только для того, чтобы поздравить ее с удачно выполненной работой.

Она стояла, смотрела на него и гадала, что же на самом деле заставило его сидеть в темноте на неудобном диванчике и ждать ее. Однако ей было до того приятно видеть его, что все эти беспокойные мысли как-то незаметно рассеялись.

Она смотрела и не могла насмотреться на его рыжевато-каштановые волосы, правильные черты лица, на синие, казавшиеся теперь почти черными глаза.

Очарование теплого вечера нарушил лай собаки на соседней улице, и Джулия, вздрогнув, заморгала, словно выходя из гипнотического транса. Райан, наверное, считает ее круглой дурой — надо же, застыла и молча таращится на него.

— Хочешь чашечку кофе?

— Нет-нет, спасибо. По правде говоря, я бы остался тут, если ты не против. Вечер такой хороший… Посиди со мной.

Джулию охватила паника — хватит ли у нее сил и выдержки быть с ним поздно вечером наедине?.. Нет, она не хочет снова выглядеть в его глазах полной кретинкой.

— Пожалуйста, — попросил он, — посиди со мной.

Мягкий голос был едва слышен, однако Джулия вновь оказалась во власти его очарования. Она медленно подошла к диванчику и присела рядом с Райаном.

Не в силах устоять перед искушением, она зажмурилась и с наслаждением вдохнула теплый, слегка пряный аромат, исходивший от волос и одежды Райана. Так, наверное, голодающий впитывает в себя каждую крошку пищи. Помедлив немного, Джулия открыла глаза и попыталась собраться с мыслями, стараясь не выглядеть чувствительной дурочкой.

— Шарлотта сказала, — начал Райан, нарушая молчание, — что вы с Келли заключили перемирие. Если не ошибаюсь, сегодня она отправилась на вечеринку со своим Тревором?

— С Тайлером, — поправила Джулия. Плечи ее непроизвольно напряглись. — Келли поехала на вечеринку, где присутствуют взрослые.

Райан улыбнулся, и сердце Джулии бешено забилось.

— Выходит, ты все-таки согласилась на компромисс, — заметил он. Взгляд его смягчился, и он добавил: — Однако ты, кажется, беспокоишься из-за этого?

— А какая мать будет спокойна, зная, что ее единственная дочь проводит время с незнакомыми парнями?

Тихий смех Райана был для слуха Джулии бальзамом. Силы небесные, этот неожиданный приезд Райана превратился для нее в настоящую пытку, но какой сладкой была она!

— Я ведь все распланировала для Келли, — сказала Джулия. — В том числе и то, когда ей следует начать встречаться с мальчиками. Знаешь, я думала об этом практически со дня ее рождения.

— И неудивительно, если вспомнить все, что тебе самой пришлось пережить.

— Я думала, что разрешу ей бегать на свидания в шестнадцать лет, — Джулия пожала плечами. — Наверное, я упустила из виду, что дети теперь взрослеют куда быстрее. Акселерация, или как там это называется?.. Я поняла, что не могу запретить ей стать взрослой, а потом в один прекрасный день дать полную волю, — сказала она и добавила уже тише: — Это было бы чистое безумие.

— Ты права, — кивнул Райан.

— Вот и я передумала. Понимаешь, мне пришло в голову, что раз ее интерес к противоположному полу нарастает постепенно, то и справляться с ним тоже надо постепенно. — Она подняла голову, чувствуя, что должна быть с Райаном совершенно откровенна. — И передумала из-за тебя.

Он удивленно поднял брови.

— Да-да, ты заставил меня вспоминать. Благодаря тебе я смогла заново пережить прошлое и таким образом заглянуть в будущее. Я не хочу становиться врагом собственной дочери. Не хочу терять ее. Именно поэтому я решила пойти на некоторые уступки. Мне кажется, это вполне разумный компромисс.

— Мне тоже так кажется.

Пару минут они сидели молча, наслаждаясь вечерней тишиной.