Услышать эхо

– Внимание, геймер вышел в море. Страхующая группа – будьте наготове. Активизация миражей через пять минут.

Отключив связь, оператор повернулся к ассистенту:

– А на хрена ему собака?

– На шашлык пустит.

– Тьфу ты! Обед скоро, а ты аппетит портишь. Может, чтобы скучно не было.

– Ага! Не с кем словом перемолвиться. Собака его развлекать будет, анекдоты травить.

– Да ну тебя!

Ветер немного окреп, и скорость возросла еще больше. Быстрое скольжение по морской глади, брызги соленой воды, свист ветра, хлопанье паруса пришлись Дэну по душе. Он и не знал, что это такой кайф.

– Епона мать! – крикнул он. – Вот так да! Эй, бобик! Ты как там?

Собака явно не разделяла восторги человека. Скулила, рвалась с привязи, норовила залезть под скамейку.

– Черт, а я и не знал…

Он поумерил восторги, когда невнятные бугорки на горизонте оформились в четко видимые куски земли, на которых росли деревья, кустарники и трава. И впрямь три штуки. И между ними как минимум по сто метров.

«Еще минут десять. Заходим по центру, останавливаемся метрах в пятидесяти от берега и проверяем…»

Парус опал быстро. Дэн закрепил рулон, встал у мачты, внимательно разглядывая острова. Каждый размером где-то с десятую часть квадратного километра. В длину метров сто, в ширину столько же. Где искать клад, на каком острове?

Выглядят они все как настоящие. Если это видеоэффект, то высокого качества. Вдруг и собака не поможет?

Дэн с сомнением посмотрел на псину. Она немного пришла в себя, тоже смотрела вперед и легонько повиливала хвостом. Нет, стоит подойти чуть ближе. А то не доплывет шавка…

Он сел на весла. Поглядывая через плечо, подвел лодку ближе. Хорош. Черт его знает, как реагирует этот морской зверь на приближение? Вдруг атакует. Кстати, что за тварь под водой?

Насколько знал Дэн, из всех морских обитателей (задействованных в игре) опасность представляют четыре вида. Акула, кракен, русалка и лупоглаз.

Ну, акула понятно – бионик, причем полностью копирующий повадки прототипа. Нападает на человека один раз из ста пятидесяти. Кракен – помесь осьминога и шланга. Нападает всегда, но из-за невеликих размеров опасен только для одиночки. Против двоих уже тянет с трудом, а от троих удирает. Русалка. Ни хрена не красавица и милашка. Тварь еще та! Зубы острые, когти на лапах немаленькие. И что самое паршивое – разумна. Причем одна редко ходит, обычно со своим спутником – самцом. Тот менее агрессивен, но если самка атакует – не отстанет. И лупоглаз. Представитель морского народа. Геймеры его называют потомком Ихтиандра. Большие глаза, гребень на спине, руки и ноги с перепонками, жабры за ушами, рот здоровенный, полон зубов. Плавает быстро, и главное – вооружен. Узкая сабля, трезубец, кривой нож. Зачастую отравленный. Эти гады рыскают под водой, охраняя свои владения. Минимальный состав патруля – три особи. Максимальный отряд – пятнадцать.

«Ну, акулы не страшны. А лупоглазов моряки вряд ли назовут чудищем. Значит, либо кракен, либо русалка. Черт, надо было копье прихватить. Ладно. Рискнем…»

Дэн отвязал собаку, снял веревку с шеи и погладил по загривку. Псина, изрядно напуганная, скулила и лизала человеку руки.

– Шо, бобик, поплаваем?

Дэн опустил собаку за борт.

– Выбирай, куда поплывешь… Э нет, на лодку не надо.

Дэн сделал пару гребков назад. Собака, видя, что осталась одна, завыла, попробовала плыть к лодке, но потом поняла, что ее не пустят туда, и развернулась.

– Вот сволочь, что делает! Он же ее утопит.

– Бирюков, прекратите ныть! И без оскорблений геймеров. Следите за обстановкой.

Дежурный распорядитель стоял прямо за спиной оператора и внимательно смотрел на экраны. Он видел, что геймер опустил собаку в воду и чуть отплыл назад.

– Все верно! Парень сообразил раньше всех.

– Что?

– Что животные могут отличить наведенный мираж от реальности. Собака поплывет к настоящему острову. Это единственная возможность сразу найти верный путь.

– Но собака может погибнуть…

– А как вы думаете, Бирюков, что сделает геймер, когда поймет, где именно настоящий остров?

– Как что?

– Вот именно!

– Ну-у… не знаю.

– Тогда смотрите. Молча. И учитесь.

В диспетчерском пункте стало тихо. Все с интересом смотрели на экран, про себя прикидывая, что имел в виду начальник. Развязка наступила минут через пять. Когда собака с некоторым трудом преодолела полсотни метров, направляясь к левому острову, геймер сел за весла, быстро нагнал животное, затащил его на борт и продолжил путь. Куда плыть, он уже знал.

– А-а!

– Вот именно! Ему нужно было точное направление, а не гибель собаки. Всем ясно?

– Да.

– Надо взять этот прием на вооружение. Операторы – готовность страхующих групп подтверждена?

– Да. Ждут сигнала.

– Отлично. Смотрим дальше.

Дэн вылез на берег, сжимая в правой руке саблю, а в левой арбалет. Огляделся. Островок так себе. В центре небольшой холм, десятка два деревьев, низкий кустарник, травка. Следов человека не видно. Тропинок нет. Тишина. Только за спиной собака лает. Из лодки выскочила, но идти в глубь острова не спешит. Чует кого?