Успех или борода

Кругом все выглядело незнакомым, да и необычный свет отвлекал, поэтому я безмерно возгордилась собой, когда мы подъехали к имению Уинстонов, как его отрекомендовал Клет, заплутав по дороге всего однажды.

Едва мы подъехали поближе, стало понятно, почему Клет титулует их жилье поместьем. Посреди огромной лужайки красовался настоящий особняк – три этажа плюс наверняка подвал и чердак, широкое изогнутое даже не крыльцо, а целая галерея, и римские колонны по фасаду. Белые стены с синими деталями и красная дверь свидетельствовали о недавнем ремонте.

Усадьбу окружали, скажем так, надворные постройки разной степени дряхлости, хотя до отдельно стоящего гаража (или старинного каретного сарая) у хозяев руки вроде бы дошли.

Выйдя из машины с двумя бутылками вина, которые Генри заранее купил в местном супермаркете, я невольно вытянула шею.

– Как считаешь, сколько здесь акров? – не удержался Дейв, тоже оглядывая владения. Я не ответила, потому что понятия не имела. Телохранитель указал на замыкавший лужайку лес. От него до самого дома раскинулся восхитительный зеленый луг, пестревший красными и фиолетовыми цветами. – Это уже начало национального парка. Получается, земли тут буквально заповедные…

Я рассеянно кивнула, заглядевшись на ковер диких цветов, подернутый серебристым туманом.

Какая красота…

Я нехотя поднялась на крыльцо, любуясь золотистым глянцем натурального дерева этой восстановленной старины. У стены выстроились в ряд семь кресел-качалок, а справа и слева висели деревянные качели, пробуждая фантазии о долгих праздных днях, вольготном чтении на свежем воздухе и романтических вздохах под звездным небом.

Усадьба, бесспорно, внушала уважение, и вместе с тем здесь царила атмосфера домашнего уюта.

Дейв настоял, что передаст меня с рук на руки, напомнив мне моего папу, когда он подвозил меня в гости. Отец конвоировал меня до дверей, встречался с родителями подружек, смотрел им в глаза, просил показать ему комнаты и спрашивал, держат ли в доме огнестрельное оружие либо агрессивных животных.

Дейв позвонил в дверь, и меньше чем через минуту нам открыл Клет в твидовом пиджаке и красном галстуке-бабочке. Он держал суженный кверху бокал бренди.

– Здравствуйте.

– Привет, Клет, – заулыбался Дейв. – Как там трактор?

– Пока скорее мертв, чем жив, но я заказал необходимые запчасти на автомобильной свалке в Галвестоне, должны привезти на следующей неделе. У меня большие надежды на воскрешение трактора… – Мне Клет коротко кивнул, но оглядел меня всю с подчеркнуто научным интересом. – Это должно помочь… Входите.

– Ни к чему, я же вас знаю, – отмахнулся Дейв, будто они с Клетом старые приятели, и оглянулся на длинную аллею между старых дубов: – Но если не возражаешь, обойду-ка я периметр.

Клет серьезно кивнул:

– Пожалуйста.

– Рада тебя видеть, Клет, – искренне сказала я. Несмотря на непростое начало, мы с ним стали кем-то вроде заговорщиков. Я не знала, почему он взялся мне помогать, но все же поняла, что Клет на моей стороне. – Ты сегодня просто франт.

– Повторите это попозже. – Он схватил меня за руку и втянул в дом. – Дейв, можешь сачкануть, не стесняясь. Джетро доставит ее на озеро не позже половины восьмого, нам сегодня всем нужно быть на джем-сейшене. – На этом Клет тихо прикрыл за нами дверь. – Вы привезли вино, – прошептал он, отпуская меня и хватая обе бутылки, сунув одну под мышку и оберегая свой бренди. – Это хорошо, Эшли обрадуется. Она вечно жалуется на отсутствие вина. Джесс предпочитает пиво, ей все равно.

Я тоже перешла на шепот:

– Кто такая Джесс?

– Девушка Дуэйна и моя учительница математики. Дуэйн – это мрачный из близнецов, а приветливый – Бо, но учтите, это песик, который не может не пристроиться к женской ноге… – это заявление сопровождалось движением бровей, означавшим: «О, вы устанете слушать, если я разовью эту тему».

Я зажала рот ладонью, чтобы не прыснуть со смеху.

На это Клет улыбнулся, и в его ореховых глазах заплясали веселые огонечки.

– Вы удивительно хорошенькая, когда смеетесь.

– Клет? – послышался из недр дома голос Джетро. У меня по спине пробежал нервный холодок. – В дверь звонили, ты открыл?

Не отвечая, Клет поспешно пристроил бутылки на консоль под старинным зеркалом.

– Так, – шепотом сказал он мне, – кухня вон там, – он указал на коридор, увешанный картинами в рамах, и перешел на ты: – Там твой мужчина, босой, на кухне и занятый приготовлением вкуснейшего пирога с индейкой. Иди.

– Подожди, – запротестовала я, оглядываясь к подталкивавшему меня Клету. – Мне что, сказать, что я сама вошла?

– Он не спросит.

– Но…

– Иди, иди! Я скоро приду. Встреча с Томом Лоу навела меня на мысль. Я должен эффектно обставить свое появление.

И Клет легким толчком отправил меня по коридору.

По инерции пробежав три шага, я сообразила, что совершенно не контролирую свое волнение, и остановилась.

Глядя вперед расширенными глазами, я строго прошептала:

– Никаких шуток! Не вздумай острить и вообще молчи. Ни звука!