Успех подкрался незаметно

Достигнув комнаты, ранее являвшейся моим пристанищем, а теперь выполнявшей роль будуара имперской оперной дивы, я застала помещение отвратительно пустым, даже питонов не было. Ничуть йе смутившись, я развернулась и бодро двинулась в столовую, где и обнаружила всю компанию, включая Бонни и Клайда. Питоны мирно дремали, все остальные потягивали свои аперитивы в ожидании ужина. На меня тут же обрушился шквал приветствий и ворох вопросов, благо виделись мы недавно и новых накопилось не очень много. В процессе краткой пресс-конференции подоспел ужин, и, увы, как я ни старалась, сесть рядом с доктором не удалось, меня надежно захватила в плен Гвен, поэтому пришлось с невозмутимым видом поддерживать застольную беседу. Наконец пытка закончилась, я встала и начала со всеми прощаться, мысленно прикидывая, как бы половчее заполучить доктора в провожатые, но тут он разрешил все мои проблемы, предложив:

– Нэтта, позволь, я тебя провожу. Хочется пройтись, подышать воздухом.

Едва не пустившись в пляс, я светски улыбнулась и милостиво дала свое согласие:

– Это будет очень любезно с вашей стороны.

Не прошло и получаса, как мы вырвались из столовой и направились к выходу из замка. Пройдя пару шагов, доктор заговорил:

– Нэтта, нас скоро отправят в Империю, как же твое обещание?

– Тише, – успокоила я его, – раньше я вас заберу на Вегу, а оттуда и до Денеба рукой подать.

– Когда?

– Сегодня.

– Но как? – изумился Пол. – Всюду охрана, а нас за ворота не выпускают.

– Ничего страшного. Всегда есть другой путь. Например, под землей. – И я четко изложила требуемую от доктора последовательность действий.

– А что я буду делать, выбравшись на поверхность? – недоверчиво спросил он.

– Ждать меня, затем улетать отсюда, – терпеливо объяснила я.

Пол неуверенно помялся:

– Нэтта, а ты уверена? Как-то слишком просто.

– Уверена. Нам помогут друзья. Доктор, не беспокойтесь, пожалуйста. Доверьтесь мне.

– Ну хорошо…– задумчиво протянул он. – Значит в три часа я выхожу, так?

– Пол! Не в три, а в час!

– И в самом деле… прости… Ох, перепутает, обязательно перепутает…

Я остановилась.

– Мы пришли. Все помните?

– Вроде.

– Тогда удачи и до скорой встречи.

– До встречи.

Дойдя до ворот, я оглянулась. Доктор стоял посереди двора и что-то задумчиво бормотал себе под нос.

Перепутает. Точно перепутает.

Глава 3

Вернувшись домой, я первым делом позвонила Стиву и порадовала того перспективой прогулки с симпатичной девушкой по ночным джунглям. Надо отдать ему должное, новость он воспринял стоически, лишь поинтересовался, нужно ли взять фонарь. Получив положительный ответ, уточнил место и время встречи и отключился. Надо заметить, как нельзя вовремя, ибо в этот момент дом почтил своим возвращением Этьен.

– Рыжее солнышко, ты есть в наличии? – громогласно вопросил он, ввалившись в кухню с двумя объемистыми пакетами.

– А как же, – проворковала я, подобравшись с тыла и легонько пощекотав ребра. Пакеты, правда, пришлось ловить, но и этот маневр прошел достаточно успешно, тем паче что ничего бьющегося в них не оказалось.

Поразвлекавшись таким образом, я принялась за выполнение непосредственных обязанностей – иными словами, приступила к приготовлению ужина. В целом милый семейный вечер прошел на высоте, мы с Этьеном умудрились не поругаться, и даже скорее наоборот, но все удовольствие мне портила упорно маячившая на заднем плане мысль о том, что ругаться все равно придется, поскольку придумать другую причину уйти в одиннадцать вечера никак не удавалось. Нельзя не признать, оттягивала я до последнего, да и вообще сложно начать семейную ссору, уютно лежа на диване в объятиях привлекательного мужчины и лениво жуя оранжерейную клубнику. Но не зря говорят: кто ищет, тот всегда найдет, повод для скандала я все же раздобыла – услышав какую-то новость по телевизору, Этьен нецензурно выругался.

– Не мог бы ты выбирать выражения! – вспылила я.

– Прости,—крепче обнял меня капитан,—не сдержался.

Хм… Мурр… тьфу, ругаться надо. И началось:

– Ты вообще никогда обо мне не думаешь! Вечно тебя черти где-то носят! Одни записки оставляешь, грязными ботинками по коврам ходишь, а я, бедолажка, убирай!

– Подожди, ведь…– попытался утихомирить меня Этьен, но попробуйте остановить пыльную бурю.

– Не работаешь, сидишь дома целыми днями, иждивенец!.

Тут ангельское терпение привлекательного мужчины лопнуло, и начался полноценный скандал, в разгар которого я завопила:

– Убирайся к чертовой бабушке! – и, хлопнув дверью, покинула территорию Этьена.

Оказавшись на улице, я взглянула на часы и обнаружила пятнадцатиминутное опоздание, так что пришлось передвигаться к месту встречи легким галопом. К моей великой радости, Стив еще не улетел, и когда я, чуть запыхавшись, шлепнулась на пассажирское сиденье, равнодушно поинтересовался:

– Куда направляемся?

– Нужный объект появится в миле южнее замка адмирала, – отчиталась я, – но, думаю, нам нужно сесть подальше, дабы не вызвать подозрений.

– Логично. Я знаю довольно подходящее местечко.

– Так чего же мы ждем?