Устремлённая в небо

– Обычно вы ждете от меня плохой длинной речи. Это уже почти традиция. Но сегодня нас ждет чрезвычайно важная операция, поэтому я ограничусь несколькими словами. Здесь, за моей спиной, стоят те, кто воплощает собой лучшее, что есть среди нас. Они – наша гордость, символ нашей Непокорности. Мы не станем прятаться. Мы не отступим. Мы вернем себе свою родину, что находится среди звезд, и это начнется сегодня.

Снова раздались аплодисменты, хотя по разговорам вокруг я поняла, что такая короткая речь всех удивила. Справа от нас стояли накрытые столы с угощением, но адмирал и ее штабные офицеры ушли, даже не подойдя к ним. И что еще более странно, новоиспеченные пилоты последовали за ними.

Я вытянула шею и увидела, как с ближайшей стартовой площадки в воздух взмыло звено истребителей. Там что, очередной налет? Неужели им действительно нужны все выпускники? Я провела последние несколько дней с матерью и Бабулей, и теперь мне не терпелось снова увидеть Йоргена и ФМ.

Вдали раздался гул. Это истребители удалились на безопасное расстояние от базы, включили форсаж и перешли звуковой барьер. Стоящий рядом со мной мужчина заметил вслух, что важные лидеры ассамблеи, в том числе и те, чьи дети сегодня окончили летную школу, на церемонии выпуска отсутствовали. Что-то определенно происходило.

Я шагнула было к стартовой площадке, а потом сунула руки в карманы комбинезона. Уже повернулась, чтобы уйти, но остановилась. Неподалеку стоял Кобб, опираясь на трость с золоченым набалдашником. Странно – кажется, я никогда не видела его с тростью.

Даже в своей белоснежной форме Кобб выглядел старым, словно лежащий на пыльной дороге валун, потрепанный непогодой. Я отдала ему честь. С тех пор как меня сбили, у меня не было возможности встретиться ни с ним, ни с кем-то еще.

Он не отсалютовал мне в ответ, а вместо этого, прихрамывая, подошел ближе и оглядел меня с ног до головы:

– Мы собираемся бороться?

– За что бороться-то? – спросила я, продолжая держать руку у головы.

– Опусти руку, девочка. Ты достаточно близко подошла к выпуску. Я могу потребовать, чтобы тебе как минимум дали пилотский значок, как Артуро.

– А смысл? Я же никогда не смогу летать.

– В Огненной пилотский значок много значит.

– Дело не в значке, – сказала я, увидев, как за его спиной в воздух взлетело еще одно звено. – Что происходит?

– Это ты засекла верфь? Сегодня она должна сойти с орбиты. Адмирал твердо настроена захватить ее, и, если она выиграет этот бой, у нас появятся сотни новых мест для пилотов – больше, чем мы в состоянии заполнить.

Я наконец опустила руку, глядя, как это второе звено переходит звуковой порог. Раздались отдаленные хлопки, и на столе с угощением задребезжала посуда.

– Юла! – сказал Кобб. – Я никогда не думал, что ты…

– Я слышала звезды, Кобб.

Он мгновенно умолк.

– Я видела глаза, – продолжала я. – Тысячу крохотных огоньков. Или больше. Миллионы. Они повернулись и смотрели на меня, все как один. И они видели меня.

Кобб побледнел как мел. Рука, сжимающая трость, задрожала. Мы стояли практически одни на утоптанном земляном плацу.

– У меня дефект, – прошептала я. – Как у моего отца.

– Ясно…

– Он когда-нибудь до того дня вел себя странно? – спросила я. – Проявлял какие-то признаки до того, как внезапно напал на вас?

Кобб покачал головой:

– Он что-то слышал и видел, но никогда ничего опасного. Джуди, то есть Броня, всегда говорила ему, что, даже если дефект реально существует, он сможет преодолеть его. Она боролась за него, защищала. Ставила себя под удар, пока…

В небо стартовало третье звено. Они действительно были твердо намерены захватить эту верфь.

Я посмотрела наверх, на извилистые силуэты в поясе обломков. Потом со вздохом отцепила от пояса рацию и отдала Коббу.

Он поколебался, но взял ее. Я видела правду в его встревоженном взгляде, в его бледном лице. Узнав, что я видела те глаза, он передумал. Он больше не хотел, чтобы я летала. Это было слишком опасно.

– Мне очень жаль, девочка, – сказал он.

– Лучше уж так, – ответила я. – Зато не придется беспокоиться о том, что я, возможно, сделаю или не сделаю.

Я заставила себя улыбнуться, а потом отвернулась от него, чтобы подойти к столу с угощением. Чувствовала я себя совершенно сломленной.

Та девушка, которой я была четыре месяца назад, никогда не смирилась бы с тем, что какой-то мифический дефект может быть поводом для отстранения ее от полетов. Но я больше не была той девушкой. Я стала кем-то другим, и этот человек во мне теперь не мог, как раньше, считать мужество и трусость просто словами.

Я катапультировалась. Я почти пала духом после потери друзей. И даже если выбросить из головы все это безумие про голоса звезд, я не была уверена, что заслуживаю права летать.

Лучше было просто смириться. Я опустила голову и отвернулась от столов. Мне не хотелось сейчас находиться рядом с людьми.

Кто-то схватил меня за руку:

– Куда это ты собралась?

Я вскинула голову, готовая врезать… Нед?

Он стоял передо мной и придурковато ухмылялся.