Утешительный приз

Весь ее интерес сразу пропал.

– Значит, это будет просто праздник в честь вашей помолвки, и вся страна приглашена, чтобы отметить это. – Она начала спускаться по лестнице.

– К сожалению, шеф-повар нашего дворца не знает, как готовить блюда другой кухни, – сказал он, опять идя следом за ней.

– Я понимаю вашу проблему. – Эмили ускорила шаг.

– Я бы хотел нанять вас, чтобы составить окончательное меню, а потом оказать помощь шеф-повару и работникам кухни…

Она подумала, что могла неправильно его понять, и поэтому остановилась во второй раз и в изумлении уставилась на него.

– Я слишком многого прошу? Я знаю… – развел он руками.

Многого? Прошлой ночью Мадэни сказал, что любит ее. Сегодня, похоже, все, что он любит, – это ее готовка. А она думала, что ее сердце не выдержит!

Эмили вздернула подбородок:

– Извините, шейх. Наверное, это прекрасная возможность, но я собираюсь отказаться. Я не обслуживаю чересчур большие праздники. Это слишком напоминает конвейер. Помните?

– Помню. Поверьте мне, Эмили. Ничто из того, что произошло за время нашего знакомства, никогда не исчезнет из моей памяти.

«Ну зачем он говорит такие слова? И почему я чувствую то же самое?»

– Если вы ответите согласием, вы будете щедро вознаграждены, – сказал Мадэни через минуту. Он вынул какие-то бумаги из своего кармана.

Эмили в сердцах стиснула зубы.

– Мне казалось, что я ясно дала понять, что не могу и не приму это.

– В качестве подарка. – Он кивнул. – Ну а если в качестве платы за ваше время и талант?

– Я ничего не понимаю в недвижимости на Манхэттене, но это здание должно стоить миллионы долларов.

– Да, мое изначальное предложение было чрезмерным. Я понимаю это, а потому решил взять в собственность это здание. В обмен на ваше обслуживание я позволю вам использовать площади первого этажа следующие три года безвозмездно.

– Нет.

– Два года, не меньше.

Эмили покачала головой, но Мадэни не отступал:

– Ну, по крайней мере, подумайте несколько дней, прежде чем дать мне ваш окончательный ответ.

– Ничего не изменится.

– Несколько дней, – повторил он. – Пожалуйста.

– Почему? – спросила она. – Почему вы устраиваете все это себе самому и мне?

Ей было противно, что ее слова прозвучали как-то нерешительно.

– Я хочу, чтобы исполнилась ваша мечта, Эмили. Мадэни говорил то же самое и накануне вечером.

«Какая ирония судьбы, что тот, с кем меня связывали длительные отношения, нисколько не поддерживал мои действия, – грустно размышляла Эмили. – А человек, с которым у нас не могло быть никакого будущего, полностью понимает меня».

– Мечты меняются, – пробормотала Эмили. Увидев, что Мадэни нахмурился, она поспешно добавила: – Я могу превратить мечту о «Мерит» в реальность и без вашей помощи. Это лишь вопрос времени.

– Да, вы не нуждаетесь во мне.

Она услышала гордость в его голосе, хотя взгляд Мадэни стал печальным.

– Ваша независимость и решительность – два качества, которыми я восхищаюсь. К тому же вы – мудрая, деловая женщина. То, о чем я прошу вас подумать, – деловое соглашение.

Они достигли вестибюля, и он распахнул перед ней дверь. Когда она проходила мимо Мадэни, он легко провел костяшками пальцев по ее щеке и голосом полным отчаяния произнес:

– Вы никогда не узнаете, как сильно я хотел бы иметь возможность предложить вам неизмеримо большее.

– Значит, шейх говорит, что хотел бы предложить тебе больше. – Донна отпила глоток яблочного мартини и вздохнула. – Ты здорово выросла со времен Рида Бенедикта.

После первоначальной скованности и неловкости подруги извинились друг перед другом, обнялись, поплакали и потом снова вернулись к тем доверительным отношениям, которые когда-то отличали их дружбу. После двух порций мартини Эмили поведала о Мадэни. Она рассказала старой подруге все, включая горячую интерлюдию в ее кухне, признание Мадэни в любви в прошлый вечер и то, что случилось всего час назад на лестнице ее дома.

– Это просто более богатая и знатная его версия, – печально произнесла Эмили.

– Ты так думаешь?

– А ты нет?

Донна покачала головой:

– Прежде всего, этот шейх уговорил тебя помириться со мной. Это превратило его в святого в моих глазах. Рид, должно быть, был рад-радешенек, когда мы перестали разговаривать.

– Ты ему не нравилась, – дипломатично согласилась Эмили.

– Он ненавидел меня всей душой, и это было взаимно. – Донна передернула плечами и продолжала: – В отличие от Рида твой шейх верит в твой талант настолько, что даже купил тебе это проклятое здание для ресторана.

– Он не мой шейх.

Донна оставила ее слова без внимания и снова вздохнула:

– Ну почему мне не удается встретить такого человека?

– А еще он вот-вот обручится, а никогда даже не упоминал об этом. – Эмили потянулась за своим бокалом.

– Это было неправильно с его стороны, я согласна. Ему надо было откровенно признаться. Но в его защиту я могу сказать, что это брак по договору. А любит он тебя.

Эмили почувствовала, как ей становится тепло. Она отнесла это насчет джина, добавленного в мартини.

– Он собирается жениться на другой. Донна сочувственно посмотрела на нее: