Утка с яблоками (сборник)

– Ты совсем не изменилась, – заметил он, не отрывая от нее глаз.

– Да брось, – залилась Надя румянцем, – седая вся…

– Я думал, покрасилась… Многие женщины специально выбеливают прядки. А я вот… – он провел рукой по голове. Блестящую макушку окружал короткий ежик серых от седины волос.

Они присматривались друг к другу, отмечая следы, оставленные временем и тут же отметая их.

– Ты давно здесь? – поинтересовалась Надя, имея в виду фабрику.

– Почти год.

– Опять контроль качества?

– На сей раз готовой продукции. А ты?

– В четвертом цехе.

– Давно?

– Да я всего на пару лет и уходила… Как жена, как сын? Или он у вас не один?

– Один. Но он далеко. И жена тоже. Бывшая жена, – поправился он.

Надя не могла представить, как можно не ужиться таким милым человеком, как Володя. Видя ее удивленное лицо, он пояснил:

– У нее подруга за финна замуж вышла, в гости пригласила, и там Ирина себе нового мужа нашла. Богатого. Подала на развод и вскоре они уехали.

– И ты сына отпустил?

– А как иначе? Ребенка от матери отрывать?

– Давно это было?

– В девяносто девятом.

– И больше не женился?

– Нет. С мамой живу. А ты? Замужем?

– Была. Дочке четырнадцать лет.

Ей показалось, что когда она сказала «была», в глазах Володи блеснула радость.

Они снова стали встречаться за обедом. Владимир никогда не наполнял свой поднос, пока она не придет.

Он ежедневно поджидал ее возле проходной. Подвозил до дома. Иногда перед этим они проводили около часа в ближайшем к работе кафе. Больше Володя не мог, и Надя понимала его.

После развода Владимир, живший в семье жены в «примаках», вернулся к матери в однокомнатную квартиру, где прошли его детство и юность. Поначалу мать окружила сыночка, пострадавшего от вероломной снохи, заботой и вниманием. Это даже тяготило Володю, но он понимал – мама счастлива, что теперь не одна, что рядом живая душа, поэтому спешил домой, старался не задерживаться, а если все-таки задерживался, то обязательно звонил.

Но спустя пару лет пришла его очередь заботиться о престарелой матери. Обледенелое крыльцо магазина, падение, перелом ноги в двух местах… Денег на платную операцию не нашлось, Володя тогда очень мало зарабатывал, а бесплатную сделали кое-как – на ноги мать так и не встала. А может, не слишком хотела?

Елене Анатольевне было почти семьдесят, и она впервые в жизни оказалась окружена заботой и вниманием. Ей стало доставлять удовольствие жаловаться на боли, капризничать с едой. Нравилось, что сын укладывает ее в постель, как ребенка, усаживает в кресло, и вовсе не смущало, что он моет ее, переодевает.

Несколько лет Владимиру пришлось перебиваться случайными заработками, в основном ремонтом бытовой техники – лишь бы не оставлять надолго мать без присмотра. Но таких приработков становилось все меньше. Открылись сервисные центры, да и народ стал богаче, скорее новое купит, чем старое чинить. Не слишком надеясь на работу по специальности, Володя разместил в Интернете резюме и почти сразу пришел отклик с фармацевтического предприятия, где он когда-то работал.

Фабрику было не узнать, так все изменилось. Раньше он контролировал качество сырья, теперь стал заниматься проверкой готовой продукции. На предприятии, где в основном работают женщины, мужчине карьера обеспечена. Его сразу назначили начальником отдела. Зарплата приличная и стабильная. Володя смог купить себе подержанный автомобиль, появились деньги нанимать для матери сиделку на время, пока он находится на работе. Только Елене Анатольевне оставаться с сиделкой оказалось не по вкусу. Будто малый ребенок, не чающий, когда отец заберет его из яслей, она ожидала возвращения сына с работы и тут же принималась жаловаться.

Старая больная мама требовала к себе внимания, и Владимира не покидало ощущение, что этот долг он обязан отдать – иначе будет не по-человечески.

Пока мать была здорова, он предпринял несколько попыток устроить свою личную жизнь, но женщины без жилищных проблем все не попадалось, а к себе он мог пригласить подругу разве что чаю с мамой попить. После падения Елены Анатольевны, после больниц, операций и четырех лет, которые он провел возле матери практически безотрывно, Владимир понял, что вряд ли что-нибудь изменится, пока мать жива.

И вдруг – встреча с Надей. Как теплый привет из прошлого.

Возлюбленная его юности оказалась теплой, родной, близкой и понимающей. А он именно таким, каким она воображала его двадцать с лишним лет назад – простым, заботливым, на редкость порядочным. Оба были счастливы, что судьба позволила им вновь встретиться. Только…

Только виделись они все так же на людях. За два года несколько ночей на чужой даче…

Однажды вечером, сидя рядом с матерью, Володя наблюдал по телевизору, как в заокеанском социально-защищенном мире внимательные сиделки катают полуживых старушек по роскошному парку тамошнего дома престарелых. Невольно вырвалось:

«Когда у нас станут так о стариках заботиться?»

«Ты хочешь сдать меня в богадельню? – взвилась Елена Анатольевна. – Тогда лучше убей меня сейчас, убей!!!»