Утомленное солнце

В этих условиях Ставка Верховного Главнокомандования поставила задачу войскам западного направления измотать и нанести как можно большие потери группе армий «Центр», не допуская ее дальнейшего продвижения на Москву.

Для выполнения этой задачи на фронт прибывали новые части и соединения. Полк, в составе которого находился капитан Артем Гудимов, также считался свежим пополнением.

После выхода из окружения его часть отправили на формирование. В течение двух недель была получена техника, прибывшая с завода. Самолеты относительно новые – «И-16» «двадцать четвертого» типа. Более мощный, чем у «десятки», мотор «М-62» разгонял машину до четырехсот восьмидесяти километров в час. Теперь улучшенный «ишак» мог догонять некоторые немецкие бомбардировщики, но по-прежнему уступал в скорости вражеским истребителям. А поначалу были обещаны действительно новые истребители «Як-1». Впрочем, Артем не жалел, что полк вооружили «ишаками». На новую технику пришлось бы переучиваться, а это один – два месяца долой. А так сразу на фронт и в бой.

Артем получил в свое распоряжение звено «ишаков». Хоть какой-то, но командир. Таким же звеном в его же эскадрилье командовал Леша Лодыгин. Артем по праву считал его своим другом. И надеялся в самом ближайшем будущем скрепить дружбу совместным боевым вылетом.

К исходу второго августа в составе своего подразделения он прибыл на фронт. А четвертого августа получил первую боевую задачу. Прикрытие железнодорожного узла, предотвращение бомбового удара по разгружающейся технике.

Артем с воодушевление садился за штурвал своего самолета. Полтора месяца войны прошло без его участия. Но вот наконец-то настал его час.

Девять самолетов эскадрильи одним за другом поднялись в воздух. К прикрываемому объекту шли тройками Артем – ведущий, лейтенанты Зыков и Бабаев – ведомые. Истребитель «И-16» «двадцать четвертого» типа. Вооружение – две двадцатимиллиметровые пушки ШВАК и два пулемета ШКАС. Машина быстрая, маневренная, но все та же плохая устойчивость. Требовала большого внимания летчика, реагировала на малейшее движение ручки, валилась в штопор…

Патрулирование осуществлялось на высоте трех тысяч метров. Авиация люфтваффе могла и не появиться. Но Артему, как он считал, повезло. С земли передали информацию о приближении противника. Да Артем и сам уже увидел приближающуюся со стороны Смоленска темную тучу. Он насчитал тринадцать самолетов. Тяжелых бомбардировщиков среди них не наблюдалось. Скорее всего, это шли штурмовики под прикрытием истребителей.

Направление атаки задавал командир эскадрильи. Артем шел сразу за его двойкой. Машины набирали высоту, в то время как немецкие самолеты шли на снижение. Видимо, их не пугала предстоящая атака краснозвездных истребителей. Их волновало только выполнение собственного боевого задания – штурм оборонительных сооружений противника. И девять истребителей-штурмовиков «Ме-110» заходили на цель спокойно, без паники, по всем правилам летной тактики. Их прикрывали четыре «Ме-109». Артем был не прочь схлестнуться в бою с этими самолетами. Но сейчас его больше интересовали штурмовики. Он хорошо помнил первый день войны, когда вместе с ротой старшего лейтенанта Березко попал под бомбовый удар. Тогда он больше всего на свете хотел подняться в воздух на истребителе. И вот его мечта сбылась. У него есть возможность атаковать штурмовые «мессеры». Возможно, это те самые машины, которые бомбили его под Гродно.

Самолет командира эскадрильи пошел на снижение. Соображает он правильно. Сверху «сто десятый» лучше не атаковать. Эта машина укомплектована оборонительным вооружением – спаренным пулеметом. И в лоб лучше не заходить. Две тридцатимиллиметровые пушки – дело не шуточное. Бить нужно или с фланга или в хвост с нижней полусферы.

Штурмовиков достаточно много. Под крыльями у них смертоносный груз, и нельзя позволить им сбросить их на цель. Войска нуждаются в боевой технике, которую сейчас сгружали с железнодорожных платформ. Поэтому командир принял решение задействовать в атаке на самолеты врага все истребители. Ведущие оставались без прикрытия со стороны ведомых. Опасная тактика, если учитывать, что «сто девятые» «мессеры» остались на высоте и уже готовились атаковать несущиеся на цель «ишаки». Но что делать, необходимо было предотвратить штурм прикрываемого объекта. Любой ценой.

Артем выбрал цель, направил на него свой «ястребок». Идет на сближение. Уже видны кресты на крыльях. Но открывать огонь рано. Нужно бить наверняка. Второго захода на цель может и не быть. Вражеские истребители уже пикируют на него.

Он увидел перекошенное от злости лицо бортового стрелка. Фашист пытается навести на него свой пулемет, но у него ничего не получается – не хватает свободного хода. А летчик уже не успеет завернуть штурмовик в сторону, чтобы стрелок мог поразить цель. И у Артема очень мало времени. Секунда-две, и его самолет пронесется мимо «мессера». Он нажал на гашетку. Стук работающих пушек наполнил его сердце боевой радостью.