Утомленное солнце

Глава одиннадцатая

Осень 1942 года.

Сталинградская битва.

Артем знал, что полком командует майор Хоботов. Но как-то не подумал, что это был тот самый Генка Хоботов, с которым он воевал в Финляндии, которого спас от плена в холодную зиму сорокового.

Он зашел в штабную землянку. За столом, за картой, с умным видом сидел майор Хоботов. Да, это был он. Только более важный, более самоуверенный, чем тот лейтенант, которого помнил Артем. На левой стороне груди орден Красной Звезды. Это его наградили за тот бой, когда он чуть не попал в плен. Как ни крути, а одного финна Генка все же завалил.

После той войны Хоботов куда-то пропал. Но вот объявился. Война уже больше года идет, а он еще не воевал. Зато уже командир полка. И, видимо, кто-то очень важный стоит за ним, если сам Хрюкин не может отстранить его от должности.

– Товарищ майор, майор Гудимов прибыл в ваше распоряжение! – отчеканил Артем.

Хоботов медленно поднял глаза. Недоуменно посмотрел на него. В губах шевельнулась надменная ухмылка.

– Майор Гудимов? – удивленно переспросил он.

– Так точно!.. Ну, здоров, Гена!

Артем широко улыбнулся, подошел к нему. Протянул руку. Но Хоботов даже не шелохнулся. Взгляд ожесточился, лицо потемнело.

– Что вы себе позволяете, товарищ майор? Строгость вперемешку со спесью… Генка ничуть не изменился. Как был чванливым задавакой, таким и остался. Артем вспомнил ту их встречу, когда он лейтенантом прибыл в часть, где он служил в звании отделенного командира. И сейчас то же самое. Командир полка, нос до потолка…

– Если хотите поприветствовать старшего по должности офицера, сделайте это в уставном порядке!..

– Война еще не скоро закончится, Геннадий Валерьянович, – жестко усмехнулся Артем. – Мы еще с тобой полетаем…

– На что вы намекаете? – встрепенулся Хоботов.

Артем молчал.

– Да, я, конечно, благодарен вам, Гудимов, что вы выручили меня тогда из беды, – уже мягче, но все так же сухо сказал Генка. – Но поймите, это не повод, чтобы разводить панибратство. Идет война, страшная война. Мы должны соблюдать субординацию. Без дисциплины мы много не навоюем…

Артем пожал плечами. Разве во вред дисциплине теплая встреча между однокашниками? Впрочем, теплой встречи не получилось. Да и ляд с ним!

– Мне звонили из штаба, сказали, что вас назначили моим замом…

– Ну, в общем-то да.

– А как мне поступить с моим старым замом? Вернее, он-то новый зам, но получается уже старый. А у капитана Заикина отличные характеристики. Предан делу партии, идейно выдержан, дисциплинирован, взысканий не имеет…

Далее шло полное перечисление всех положительных черт капитана Заикина. Недостатков у него не было. Ну, чисто ангел. Только вот как он смог сигануть с командира звена сразу на заместителя комполка, непонятно. Тем более что в боевых действиях этот капитан не участвовал, что, надо сказать, Хоботова нисколько не смущало.

– Я не знаю, – пожал плечами Артем.

Его на эту должность назначил сам командующий армией. И ему все равно, каким образом Генка освободит для него место.

– Получается, что ты его подсидел? – в упор с ехидным нажимом смотрел на него Хоботов.

– Жарко здесь у вас…

На улице было прохладно. А в землянке натоплено как в бане.

– Ну, если жарко, сними шинель. – И продолжал: – Вы поймите, товарищ майор, мы прибыли сюда не для того, чтобы в перестановки играть. Мы прибыли сюда, чтобы уничтожать фашистских стервятников…

Генка осекся. Глаза округлились, рот раскрылся, вытягиваясь в букву «о». Это он увидел награды на груди своего зама. Звезда Героя, пять орденов.

– Не надо так говорить – фашистские стервятники, – усмехнулся Артем. – Стервятники за мертвечиной охотятся, а мы живые… Пока что живые…

– Что значит пока что? – Генка постарался забыть о чужих орденах. И взгляд уткнул куда-то в угол землянки.

– Летчики живут не долго. Из тех, кто начинал войну, в живых уже почти никого не осталось…

– А вы… Ты с самого начала?

– Можешь не сомневаться. Из штаба перешлют мое «Личное дело», посмотришь…

– На каких машинах летал?

– «Ишаки», «Як-первые»…

– У нас «девятые»…

– Ничего, освоим…

– Последняя должность?

– Командир эскадрильи… Готов приступить к обязанностям заместителя командира полка!

– Ну, если готов…

Хоботов задумался. Поднялся на ноги, отмерил шагами расстояние от одного угла до другого. Закурил. Снова сел.

– Обязанности командира полка знаешь?

– Если в общем, то да. Общее управление, боевая деятельность полка, организация боевых вылетов, взаимодействие с другими частями и подразделениями, руководство штабом, боевая и техническая подготовка летного состава, материальное обеспечение полка…

Хоботов внимательно его слушал. И вид у него такой, будто он строгий преподаватель, Артем же зеленый курсант. Так же, как и Хрюкин, он стал задавать ему вопросы из боевого устава, который, чувствовалось, сам он знал неплохо. Артем отвечал. Как ни крути, а Генка – его начальник.

Это был целый экзамен. И непонятно, зачем Хоботов его устроил. Неужели он сомневается в его способностях? В своих бы посомневался…