Утонувшая Среда

Артур досадливо покачал головой. Впрочем, когда доктор Скамандрос протянул ему руку, мальчик вложил в ножны меч и пожал ее. Полной уверенности в том, что Житель не врет, у него по-прежнему не было, но… поправил же он ему все-таки ногу? Значит, можно надеяться и на то, что письмо Артура летит-таки к Первоначальствующей Госпоже.

– Было удовольствием видеть вас на борту «Мотылька», – сказал капитан Котопулька. Постоянные поклоны то Артуру, то Рассвет грозили сделать его горбатым до конца дней. – Прощайте!

Артур кивнул, но руку капитану не подал. Вместо этого он огляделся по сторонам. И увидел Солнцедыря – тот стоял возле орудий, кажется, в окружении всего экипажа, сгрудившегося поглазеть на Рассвет Среды, блистательную, грозную и прекрасную.

– Я ненадолго, – сказал Артур.

И, хромая, побежал по берегу к второму помощнику. Подбежав, он сам протянул ему руку – каковая и была Солнцедырем принята со всей морской твердостью и пожата столь энергично, что у Артура заболело плечо.

– Спасибо за все, Солнцедырь, – сказал Артур. – За то, что снял меня с буя… ну и вообще.

– Удачи тебе, – был ответ. – Помяни Солнцедыря, второго помощника с «Мотылька», перед Мореходом, если когда-нибудь еще ступишь с ним на одну палубу!

– Обязательно, – пообещал мальчик.

Тут на глаза ему попался Икэбод, чопорно стоявший в толпе татуированных, живописных оборванцев-трофейщиков. Артур помахал ему:

– Спасибо за наряды, Икэбод!

Тот низко поклонился в ответ. Артур помахал еще и бегом вернулся к морю.

– Вдохни поглубже и надевай прищепку на нос, – посоветовал ему доктор Скамандрос. С этими словами колдун придвинулся вплотную, и Артур ощутил, как Скамандрос украдкой опустил что-то в карман его камзола. – И если я смогу хоть чем-нибудь тебе услужить, ты только скажи! Я рад буду оказаться полезен Законному Наследнику…

Отступая прочь, Артур сунул руку в карман. Предмет был круглым, металлическим и довольно увесистым. Подробнее исследовать его Артуру не удалось: Рассвет развернула крылья и жестом пригласила его приблизиться.

– Мне придется взять тебя под мышку, – сказала она, причем по ее лицу скользнула легкая тень отвращения. – Мы сумеем развить наибольшую скорость только в том случае, если ты будешь вести себя смирно, не брыкаясь и не извиваясь. И, пожалуйста, проследи, чтобы твой меч оставался у бока и не болтался по сторонам!

Артур кивнул и встал рядом с Рассвет. И за миг до того, как она действительно подхватила его под мышку, точно куль, он сделал глубокий вдох и зажал нос прищепкой. Ощущение оказалось довольно болезненным. Впрочем, не настолько, чтобы заставить Артура избавиться от прищепки.

Рассвет же развернула широченные крылья – и одним могучим взмахом взвилась в воздух. Еще на взлете она начала изменяться. Ее тело увеличилось и удлинилось, кожа вместе с одеждой стала превращаться в плотную акулью шкуру, отливавшую золотом. Изменилась и рука, превратившаяся в толстое щупальце, усеянное присосками. Эти присоски тотчас начали достаточно неприятно чмокать, прилипая к Артуру.

Мальчик крепко зажмурился. Смотреть на это щупальце было превыше его сил.

Он не раскрыл глаз и когда они нырнули в воду, ударившую холодом ему в грудь. На миг Артур перепугался, решив, что прищепка вот-вот свалится с носа и он неминуемо захлебнется… Но прищепка держалась, и он совсем не ощущал недостатка воздуха. А если не открывать глаз, можно было попробовать убедить себя, что он всего-то плещется в ванне. Ну там, в плавательном бассейне…

Попробовать – но и только. Вода стремительно неслась мимо, а щупальце… ох, чувствовалось!

Тут Артур вдруг подумал кое о чем, что забыл разузнать, а надо было бы.

«Как долго мы будем добираться до Дома? Сколько мне придется пробыть под водой? И, главное, надолго ли хватит отпущенного мне тысячи и одного вздоха?»

Глава 14

Путешествие выдалось, прямо скажем, жуткое. Артуру казалось, что оно длилось множество суток, хотя умом он понимал, что счет шел всего-навсего на часы.

Время от времени Рассвет вырывалась из воды, пускаясь в отлогий то ли прыжок, то ли полет, и каждый раз при этом кричала Артуру:

– Можешь дышать!

Он делал поспешный вдох – и они с Рассвет снова обрушивались вниз, при этом температура воды была практически непредсказуема, разве что Артур всякий раз думал, что могла бы она быть и потеплей. Менялось и освещение. От кромешного мрака – к полуденному свету, причем весьма разных оттенков. Постепенно Артур сообразил, что Рассвет мчит его по морям разных Второстепенных Царств. Каким образом она путешествует из одного мира в другой, оставалось загадкой – ему не удавалось заметить ни порталов, ни чего-то похожего на Парадную Дверь. Видимо, вся штука была в самой природе Пограничного моря и особых свойствах Рассвет. Должно быть, прислужница Среды обладала способностью путешествовать всюду, где имелось хоть какое-нибудь, даже самое завалящее море!