Утро черных звезд

Он протянул руку, Леон вложил ему в ладонь тяжелую, как капля ртути, капсулу. Секунду-другую ничего не происходило, а затем капсула просто исчезла.

– Вот и все. Десять минут на адаптацию, и можешь пользоваться. И никаких рубиновых камней в затылок.

Леон засмеялся. Ит тоже усмехнулся, вспомнив о своем недавнем страхе.

– Слушай, одна просьба, – сказал вдруг Леон. – Сделай с волосами что-нибудь, пожалуйста. Морис и Ри над тобой уже смеяться устали. Проще всего минут через десять попросить детектор вернуть тебе твой исходный цвет. Мне, конечно, все равно, но твоя боевая раскраска вызывает слишком много нездоровых вопросов.

* * *

Первый снаряд взорвался, не долетев до катера каких-то ста метров. Машина подпрыгнула на ударной волне, на мгновение выровнялась и тут же камнем упала вниз, счастливо избежав встречи со вторым снарядом. Воздух вокруг заполнили оранжевые и черные кляксы разрывов.

– Аннигиляцию включай, ты нас всех угробишь! – рявкнул Таенн.

– Тебя нельзя угробить, ты и так уже… – начал было Морис, но фразу завершить ему не удалось, потому что прямо перед катером разорвался огненный шар.

Вокруг катера возникло опаловое облако, и тряска тут же прекратилась – аннигиляционная капсула толщиной в микрон, как кокон окутавшая машину, в миллисекунду уничтожала любую чужеродную материю. Катер, набирая скорость, понесся вниз сквозь облака. Когда туман рассеялся, оказалось, что он мчится в сторону темного, волнующегося моря.

– Уходим под воду, – приказал Леон. – Что-то мне все это не нравится. Нас явно ждали!

Дождевые капли вспыхивали на поверхности капсулы, и катер, казалось, окружали огненные брызги. Далеко под ним мелькнули и тут же пропали три корабля, серых, уродливых, ощетинившихся во все стороны радиолокационными антеннами. Ри мрачно усмехнулся, заложил широкий вираж, и катер на полном ходу врезался в свинцовые волны.

Ри уложил машину на дно (по счастью, глубина оказалась небольшой, метров сто), вытер пот со лба и повернулся к остальным.

– И что это было? – спросил он. – Мы так не договаривались. Я, знаете ли, не подписывался, чтобы в меня стреляли!

– Мы пошли в область, из которой шел сигнал, так? – спросил Леон. Все согласно кивнули. – Вывод напрашивается неутешительный. Это ловушка. Сигнал был чьей-то приманкой.

– Но вы же говорили, что на планете могут быть другие Контролирующие? – спросил Ит. – Может быть, все-таки это были они?

– Не может, – отрезал Таенн. – Контролирующие тут есть, но они ни при чем. А вот кто автор сигнала, я, кажется, догадываюсь. Это же надо было быть такими дураками!..

* * *

То, что ловушка сработает в третий раз, не ожидал никто, но действия военных превзошли самые большие ожидания Стовера. Когда в воздушное пространство над планетой вошел еще один катер, система сработала как по маслу. С кораблей катер обстреляли, заставили сделать маневр (Стовера это немного удивило, потому что первый катер Сэфес, который им удалось посадить, не маневрировал) и загнали под воду, где его ожидали субмарины. Оставалась последняя часть операции, в успешном исходе которой Стовер не сомневался, – уж кто-кто, а он отлично знал, что Сэфес никогда не станут атаковать, несмотря на то, что катер, при желании, можно использовать как оружие.

О Сэфес Стовер знал достаточно, гораздо больше, чем полагалось о них знать простому смертному. Ценой неимоверных усилий, по крохам, он несколько столетий собирал информацию о системе визуалов и теперь при желании мог и предугадывать их действия, и предупреждать какие-то поступки, и находить точки локаций. Несколько сот лет назад организации Антиконтроля, к которой принадлежал Стовер, удалось захватить двоих Встречающих, да еще и спрятать их так, что «всемогущие» Сэфес искали их почти месяц. Этот месяц дал Стоверу информации на сто лет вперед – мать-Встречающая, не выдержав зрелища мучений дочери, стала выдавать информацию, и выдала ее в таком количестве, что Стовер тогда был готов плясать от радости. Конечно, потом их пришлось убить, и одну, и вторую. Конечно, женщина рассказала и показала далеко не все, что знала. Конечно, месяц – это ничтожно маленький срок. Но даже этой информации теперь с лихвой хватило и для моделирования сигнала, и для захвата троих… а, нет, уже пятерых Контролирующих.

…Доклад секретаря застал Стовера поздним вечером, когда он собирался уходить из кабинета. Операция требовала его санкции, и Микаэль решил, что отдых может подождать. Когда в руки идет такая добыча, просто грех отправляться на боковую. Подлодки заходили на позиции. Катер лежал на донном иле, не двигаясь, и даже не думал исчезать с радаров. Стовер ответил на запрос, отдал команду. Посидел немного в кресле, глядя на дождь за окном, распорядился подать чаю и, в ожидании, взял со стола распечатки, чтобы просмотреть их еще раз.