Утро Судного Дня

- ... покорно ждать у огня, пока старшие будут спрашивать великого духа о вашей судьбе!

Грива аж дернулся, настолько внезапно включилось понимание.

- Но раз вы преступили круг, участь ваша - радующий духов исход в смертную тьму, а наилучшее ложе для плоти вашей - желудки живых...

- Погоди, великий охотник! - перебил его Грива. - Твой голос так грозен, что я не понимаю слов. Повтори еще раз.

Двухметровый посмотрел на Гриву, как ротвейлер на болонку, но тем не менее снизошел и повторил.

Суть его цветистой речи была проста.

Грива и его друзья проникли на территорию его племени. Причем грубо нарушили правила местной дипломатии. Им полагалось остановиться на границе, разжечь костер и ждать, пока местные шаманы проконсультируются у духов, как следует поступить с пришельцами.

Если бы Грива с охотниками это правило выполнили, то не исключено, что духи позволили бы им свободно перемещаться по земле племени «людей-великанов». Во всяком случае, Грива понял самоназвание местных головорезов именно так. Но поскольку правила нарушены, то духи глубоко оскорблены и удовлетворятся только кровью чужаков. Либо - всей, либо - частью ее. Последнее будет символическим знаком лишения пришельцев всех прав и достоинств. И наделение их статусом «пожирателей объедков» и «живых мертвецов».

Пока чернокожий распространялся о том, как нехорошо нарушать законы его племени и навлекать на себя гнев духов, у Гривы созрела любопытная идея.

- Не торопись, великий охотник, - вставил он, когда гигант закончил свой торжественный монолог. - Разве ты сам говорил с духами о нас?

- Я? - Похоже, чернокожий удивился. Но быстро восстановил эмоциональное равновесие. - Духи говорят лишь со старейшими! - надменно изрек он. - Я - великий охотник, как ты сам видишь, но моя мудрость - это сила моего копья!

Иззубренный наконечник «мудрости» рассек воздух в дециметре от лица Артёма, но тот и глазом не моргнул. Всё складывалось неплохо. Вот если бы духи «говорили» с этим громилой, тогда - худо.

- Мы провели ночь у костра, - сказал Грива. - Но мы не ждали решения ваших старших, потому что дух земли сам дал нам разрешение продолжать путь.

Чернокожий опешил от такой наглости. И набрал в грудь воздух для достойной отповеди, но Грива успел внести еще одну поправку:

- Дух сказал: мы встретим великого охотника. И этот охотник нам не поверит.

В десятку. Чернокожий с шумом выпустил воздух и взял очередную паузу на раздумья, а Грива спокойно продолжил:

- Еще дух сказал: раз ты не веришь, то можешь попробовать убить одного из нас. Но кровь твоя не должна пролиться.

- Зато ваша - прольется! - прорычал гигант. Переход разговора с теологических эмпиреев на знакомую тему членовредительства вернул вожаку уверенность.

- О нашей крови дух ничего не говорил, - согласился Грива.

Эта реплика снова выбила чернокожего из привычной колеи.

- Дух сказал: мы можем вас убить, а вы нас - нет? - на всякий случай уточнил гигант.

Простая первобытная душа, он уже допускал возможность того, что дух действительно разговаривал с пришельцами.

- Нет, не так, - возразил Грива. - Дух сказал: великий охотник может попробовать убить одного из нас. Прости меня, если я ошибся и речь идет не о тебе. Ты выглядишь грозно, но если великий охотник, о котором говорил дух, не ты, а кто-то...

- Это я! - взревел гигант, напрягши могучие мускулы. - Никто не посмеет с этим спорить!

И свирепо поглядел теперь уже на своих соплеменников.

Никто из чернокожих оспаривать слова лидера не стал.

- Очень хорошо, - одобрительно кивнул Артём. - Тогда мы с тобой сейчас сразимся...

- Не с тобой, а с ним! - рявкнул негр, указав копьем на Путу.

Его логику «героя» можно было понять. Пута был самым внушительным из тройки пришельцев.

Но такой вариант совершенно не устраивал Гриву. Это была его игра.

- Ты будешь сражаться со мной, - заявил Артём, изобразив лицом максимальную свирепость. - По нашим законам сначала бьется меньший.

- Что за странные законы? - удивился чернокожий.

- Они не странные, - возразил Грива. - Ведь если более сильные убьют всех врагов, как тогда доказать свою храбрость тем, кто слабее?

Чернокожий задумался. Умом он не блистал, так что ему понадобилась минута, чтобы переварить информацию.

- У нас другие законы, - заявил он. - И это хорошо. Потому что драться с тобой буду я. Ты готов?

- Погоди, это еще не всё. Дух запретил мне проливать твою кровь, или ты забыл?

- Ты не будешь драться? - презрительно бросил чернокожий. - Ты испугался?

- Не тебя, - ледяным голосом произнес Грива. - Я боюсь ослушаться воли духа и пролить твою кровь. Так что ты будешь сражаться своим оружием, а я - голыми руками.

И Грива демонстративно положил на травку копье и арбалет.

- Ты умрешь! - пообещал гигант.

Артём пожал плечами: мол, лучше умереть, чем прогневать потусторонние силы.

Чернокожий заколебался. Честолюбивый парень, он сообразил, что победа над безоружным маленьким пришельцем не прибавит ему славы. А что делать?

- Я тоже буду драться без оружия! - гаркнул он, бросая на землю копье и щит.