Увидеть Хозяина

Просторный офис Стивена, который тут же запретил нам называть его иначе, чем Стив, был обставлен аскетически; единственное, чего в нем было в избытке – это ярких, праздничных по колориту и общему настрою картин, которые сначала показались мне написанными маслом: как оказалось, это были работы самого Сатклиффа. Потом Стив мимоходом обмолвился, что сам изобрел этот новый способ печати графического изображения. Все это были распечатки; Стив показал нам, как из похожего на очень большую вафельницу печатающего устройства с тихим шорохом вылетают пластиковые листки, покрытые выпуклыми, ослепительно яркими и притягательными изображениями, и как он буквально в несколько кажущихся весьма легкими и небрежными мазков создает эти изображения на своем мощном графическом терминале, глядя на объемный виртуальный экран, висящий над его рабочим столом, и взмахивая одной рукой в воздухе неким подобием кисти или пера, а другой на панели своего стола стремительно меняя ширину, цвет и интенсивность мазка.

Все время, пока мы беседовали, знакомясь, Стив и Реостат то и дело поглядывали друг на друга с усмешкой, перемигиваясь и обмениваясь какими-то полузашифрованными замечаниями. Постепенно я понял, что они не просто ходили в одну школу – они были одноклассниками и, как я мог догадываться по некоторым намекам, входили в одну детскую компанию, в которой Реостат был заводилой, а Стив – так сказать, голосом благоразумия. Они действительно были рады видеть друг друга. Оказывается, они не виделись с тех пор, как им было двенадцать, но время от времени переписывались – правда, только до тех пор, как Стив, будучи разведчиком Института параллельных потоков времени, не ушел в прошлое Земли, где провел три года, до самого провала Хронодесанта и ухода в отставку.

Мы были в офисе Сатклиффа уже минут пятнадцать, и он все чаще бросал испытующие взгляды на Фродо и на меня, пока еще не спрашивая напрямую, какого же лешего нам все-таки от него нужно, но в то же время явно то и дело задавая этот вопрос самому себе.

И в тот самый момент, когда он уже повернулся было к Реостату, чтобы наконец спросить, что привело нас сюда, Фродо сделал ход.

Он извлек из внутреннего кармана своего балахона блокнот с подсоединенными к нему рид-сенсорами и протянул Сатклиффу.

Наступило молчание: Стив удивленно смотрел на Фродо, не шевелясь. Виртуальная кисть застыла в его руке.

– Наденьте, Стив, – сказал Фродо просто. – Там есть «Последний из бессмертных». Знаете такую книгу?

Стив медленно положил кисть и одним движением левой руки погасил яркие краски графической программы на экране своего терминала.

– Знаю, как это ни странно, – медленно сказал он. – Я ожидал чего угодно, только не этого. А, простите… как вы меня нашли?

Я мысленно вытаращил глаза. По счастью, мне хватило ума не делать этого на самом деле.

Фродо медленно наклонил голову набок, внимательно изучая лицо Стива.

– Так вот оно что, – произнес Таук после длинной паузы. – Я не знал наверняка, Стив. Мы пришли к вам просто потому, что Роби назвал ваше имя и сказал, что вы можете оказаться полезны в наших поисках.

Стив медленно взял из рук Фродо блокнот.

– Я-то был уверен, что проследить меня с Компа невозможно, – пробормотал он вполголоса.

– Абсолютно невозможно, – кивнул Фродо. – Я и теперь могу только догадываться. Скажите… вы – Лучник?

Стив долго-долго смотрел Фродо прямо в глаза.

– Три Кляксы, – наконец сказал он уверенно.

– Да, – кивнул Фродо.

Стив молча пожал ему руку и некоторое время смотрел на него, удивленно качая головой.

– Ну, здравствуй, мудрый. Вот уж не думал, что мы одного возраста.

– Ты даже старше меня.

– Понятно. А это?..

Стив вопросительно взглянул на меня.

– Майк другой, – тихо сказал Фродо. – Он передвиженец. Ты был там, откуда он.

Густые прямые брови Стива вопросительно поднялись.

– Ты сейчас все поймешь. – Фродо почти шептал, при этом прикрывая рот рукой так, как если бы опасался, что кто-то сможет расшифровать его слова по губам. – Надень рид-сенсоры и пролистай до самого конца «Последнего». Там есть приписка. Четыре имени. Прочитай их, но не произноси вслух.

Стив прилепил к вискам сенсоры и на несколько секунд закрыл глаза.

– Так вы знаете друг друга, – проговорил Реостат.

– Заочно. Стив – завсегдатай того же сетевого парлора, что и я. И ходит в те же несколько форумов, посвященных… ты понимаешь, кому.

Реостат кивнул:

– Все сходится.

И тут Сатклифф как бы взорвался.

Он стремительно и шумно вскочил из-за стола, у которого мы все сидели, бросил на поверхность консоли блокнот Фродо и, закрыв лицо руками, сделал несколько шагов в сторону, почти уткнувшись лицом в одну из своих празднично-ярких картин, изображавшей летний пейзаж южной Англии.

– О, Господи, – глухо донеслось из-за его плеча. Мы видели только его спину и плечи: он низко наклонил голову, продолжая закрывать лицо руками и раскачиваясь из стороны в сторону. – Сейчас… Простите, ребята… Сейчас…