Увлечения доктора Травена (ЛП)

Змеи погибли мгновенно. Их тела обмякли в мгновение ока, раздвоенные языки свисали в стиснутых челюстях. Примерно через минуту клубок утих и распался на отдельные застывшие кусочки. Почти сразу тела змей начали темнеть, словно их покрасили сепией. В жарком, неподвижном воздухе прерии внезапно появились мухи, осы и шершни, привлеченные запахом падали. Они кружили над гниющим трупом и падали замертво один за другим, словно их ударила молния. Там, где струя МБ касалась ржавой земли, были коричневые пятна. Наконец, в жарком небе закружился огромный черный стервятник. И впереди у него не было долгой жизни.

Травен заметил, что его рубашка вся мокрая от пота. Он понял, что препарат Бричера — страшное оружие не только против змеи. Надо полагать, малейшего дуновения ветра было бы достаточно, чтобы Травен разделил участь змей и насекомых.

В течение получаса он понятия не имел, как вернуть рукопись. Клубок казался мертвым, но кто мог гарантировать, что среди сотен змей не найдется редкая, невосприимчивая к яду? Наконец Травен завязал себе рот носовым платком и нашел в багажнике арендованной машины монтировку. Он замотал руки в рубашку, которую снял со спины. Вооруженный таким образом, он подошел к месту убийства. Он смахнул ложкой дохлых змей и сквозь сложенную вдвое ткань рубашки поднял с камня рукопись. Однако у него не хватило смелости положить его в запечатанный кожаный мешок. Он бросил рубашку на заднее сиденье машины и направился в Куэрнаваки. Два часа спустя он уже летел в Нью-Йорк. Он с удовлетворением подумал, что на высоте десяти тысяч футов змея не вылезет из укрытия, чтобы вдохнуть запах рукописи.

Эксперимент оказался полностью успешным. Теперь ничто не мешало предпринять экспедицию в Долину Змей.

Больше не было никаких сомнений в том, что чертеж, найденный в Рукописи 13, был наполнен каким-то неизвестным химикатом, привлекающим змей. Вероятно, он представлял собой тайник или сокровищницу какого-нибудь давно разрушенного храма, где змеи благодаря этому хитроумному трюку были самыми бесстрашными и неподкупными стражами, которых только можно себе представить, на протяжении трех столетий. Но кому и как удалось перегнать это вещество и кто знал о существовании у змей химического чутья триста лет назад?

На следующий день Травен приступил к заключительному этапу подготовки к экспедиции. Он собрал достаточные запасы еды, лекарств, вакцин и перевязочных материалов. Он купил пистолет с запасом боеприпасов и подробными картами восточного Таиланда. Они стоят двадцать пять долларов за лист; Правительство Соединенных Штатов заставило себя дорого заплатить за преимущества использования геодезических спутников. Травен также заказал у Бричера еще пятнадцать контейнеров с MB-178, но они были сконструированы так, чтобы их можно было открыть с двухсот футов с помощью хитроумного спускового крючка. В итоге он ликвидировал квартиру. С тех пор его единственным местом на земле стала лачуга на Бликер-стрит.

За три недели до отъезда Травену удалось завершить еще одно важное дело: он нашел переводчика и попутчика. Это был молодой сиамец по имени Чук (его настоящее имя было, конечно, в пятнадцать раз длиннее), аспирант лингвистического факультета Колумбийского университета. Травен познакомился с Чуком через дружелюбного антиквара, специализирующегося на дальневосточной живописи. Чук работал консультантом у антиквара. Разговор был коротким и по делу. Травен предложил Чаку тридцать пять тысяч долларов в качестве заработной платы, плюс обратный билет в Штаты, а также проживание и питание во время поездки. Чук – невысокий, нервный, неразговорчивый – согласился без колебаний. Вероятно, тридцать пять тысяч долларов показались ему достаточно крупной суммой, чтобы не задавать вопросов.

8 июля 1980 года Травен доставил по воздуху оборудование и припасы экспедиции в Бангкок. В накладной препарат МБ был указан как инсектицид, что, несомненно, соответствовало действительности.

11 июля 1980 года доктор Хароид Травен и Чук уехали из Нью-Йорка на Восток.

Сразу после прибытия Травена в Бангкок проблемы начали множиться. Сначала из-под земли появился Нуми, проводник Травена из предыдущей экспедиции. Он даже не пытался притвориться, что оказался в отеле «Раджа» по чистой случайности. Он шумно выразил радость встрече и лихорадочно спросил, когда же начнется экспедиция на Лернг Нохту. Травен с трудом подавил свою ярость. Он не хотел, чтобы с ним был какой-либо полицейский агент, и категорически заявил Нуми, что не намерен пользоваться его услугами. Однако Нуми нельзя было увольнять. Когда ему наконец пришлось уйти, он нагло заявил, что могут возникнуть проблемы.