Узел смерти

Со стороны приоткрытого окна повеяло прохладой. Послышался шорох и дробный перестук капель о подоконник: снова начался дождь. Здесь, в книжном царстве, было мирно, спокойно, и шепот дождя добавлял умиротворения.

Обыденная обстановка, тишина и покой шли настолько вразрез с фольклорными, похожими на выдумку вещами, о которых говорил Семен Ефремович, что у Миши появилось ощущение, будто он смотрит фильм со своим участием. Это было нереально, не взаправду!

А может, его, Мишу, все-таки водят за нос, и все, что происходило с Тасей, Белкиным, остальными мужчинами и Ильей, – не более, чем череда совпадений? Невероятных, но все же случайностей? Ведь в жизни такое порой происходит, чего ни в одном романе не прочитаешь!

– Семен Ефремович, вы же ученый? – внезапно спросил Миша. – В какой области? Литературовед? Или историк? То есть… я хочу сказать, разве наука не отрицает всего этого? – Фраза вышла неуклюжей, и Миша почувствовал себя глупо.

Старик чуть заметно усмехнулся.

– Вам показалось, что я несу дичь?

Миша открыл рот, чтобы возразить, но старик остановил его взмахом руки.

– Я биолог. Доктор наук. Если точнее – орнитолог. Знаете, что изучает орнитология?

– Птиц, – промямлил Миша, все еще чувствуя себя неловко.

– Верно. Долгие годы я преподавал в университете. Среди этих книг, – он обвел взглядом полки, – есть и мои скромные труды. Всю жизнь я считал себя атеистом, реалистом и прагматиком, но, когда мне было пятьдесят четыре, случилось кое-что… Когда-нибудь, возможно, я расскажу вам, но сейчас не время. Так вот, когда это произошло, я стал изучать область знаний, которой прежде не увлекался. История культуры, теология, богословие, особенности вероучений разных народов, даже парапсихология, которая считается псевдонаукой. Выйдя на пенсию, я посвятил этому все свое время, заслужил кое-какую репутацию. Я не даю объявлений, не афиширую род занятий, но желающие находят меня, обращаются за консультацией и помощью – как это сделал и Анатолий Петрович. – Семен Ефремович помолчал. – Я провел для него кое-какие исследования. Это был тот редкий случай, когда человек обратился не с научной или коммерческой целью, а ради спасения жизни. Правда, ему самому это не только не помогло, но даже ускорило его кончину. Вы знали, что у Анатолия Петровича был быстро прогрессирующий рак?

Миша вспомнил, что Белкин с каждой их новой встречей выглядел все хуже.

– Нет, не знал.

– Однако умер он, как вы понимаете не от болезни. Мортус Улторем почувствовала исходящую от него угрозу и убила.

– Почему она не сделала этого раньше?

Старик вздохнул, весь как-то сник. Морщины на лице стали глубже и обозначились четче.

– Между ними всегда была связь: прежде Тася любила его, как брата, потом вынудила стать убийцей и сломала ему жизнь. Думаю, этому существу нравилось мучить его, при этом подпитываясь от бедняги: Анатолий Петрович в последние годы жил с постоянным чувством вины, непонимания, страха. Он искал ответы и не находил, потому был безопасен и даже полезен Мортус Улторем. Но обратившись ко мне, получив поддержку в вашем лице… – Семен Ефремович не закончил фразу, но все и так было ясно.

Повисла пауза, которую заполнял лишь усиливающийся грохот дождя. Вдалеке прогремело, и Миша подумал, что синоптики нашаманили-таки грозу.

– Вы спросили, не отрицает ли наука безумные вещи, о которых я говорил? Конечно, традиционная наука их игнорирует. Плюет с высоты своего материализма и косности. Но я скажу вам так: только сомневаясь в чем-либо, только задавая вопросы и не боясь получить нестандартные ответы, только прямо глядя в лицо обстоятельствам и не пытаясь прикрыть их шелухой привычного мировоззрения, можно двигаться вперед, развиваться. Квантовая физика тоже кажется нереальной, но она дает объяснения тем вещам, которые долгое время считались необъяснимыми. «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам», – написал однажды Шекспир. Вдумайтесь в это, Михаил.

Глава десятая

Когда Миша вышел от Семена Ефремовича, на часах была уже половина шестого. Ливень закончился, но мелкий дождик продолжал моросить. Водяная пыль висела в воздухе, мокрый асфальт был в пятнах луж, а стоящие во дворе машины казались побывавшими в автомойке.

Лавка возле подъезда была влажной, но на ней уже примостилась старушка. Постелив на скамью полиэтиленовый пакет, чтобы не замочить одежду, она зорко следила за редкими прохожими. Миша удостоился внимательного взгляда, поздоровался и получил в ответ короткий величественный кивок.

Впрочем, едва потеряв бабку из виду, Миша забыл о ее существовании: его занимали куда более важные вещи.