Узел сопротивления

Однако ему предстояло вести бой не только с эсминцами, но и с легким крейсером. Здесь всё уже не так очевидно. Командиру тяжелого крейсера приходится расставлять приоритеты. Подпускать близко того же «Манула» очень опасно. Его пушки, конечно, слабее и уступают орудиям флагмана эскадры Федерации в дальности эффективного огня, но прилететь и от него может очень неприятно. Ну, и, конечно, торпеды. У легкого крейсера они тоже есть, причем более злые, чем у эсминцев.

Впрочем, корабли Роя тоже в бой не рвались. Своей главной задачей они явно считали охрану орбитальной крепости на ее пути к планете, и время, к сожалению, работало на них. Корветы Роя заняли позиции рядом с крепостью, чтобы при необходимости отразить атаку истребителей и штурмовиков, а эсминцы и «Манул» держались вместе, ожидая, какие действия предпримут корабли Федерации.

Тактику, избранную противником, Балинта хорошо понимал, и сам бы на месте врага поступил точно так же. Его проблема состояла в том, что в обороне легкие корабли значительно менее уязвимы, чем в атаке. Когда тот же эсминец прорывается к рубежу пуска торпед через огонь тяжелого крейсера, перед ним стоят две противоположные задачи. С одной стороны, ему нужно как можно быстрее сократить дистанцию, а с другой, надо уворачиваться от залпов противника, что требует активного маневрирования и заставляет терять скорость. В обороне же легкий корабль просто ждет, когда тяжелый крейсер сам подойдет к нему на дистанцию эффективного применения торпедного оружия, и может маневрировать, ничем себя не ограничивая.

И всё же эсминцы играли в эскадре Роя далеко не главную роль. Второе послевоенное поколение — не столь опасный противник для тяжелого крейсера Федерации, но «Манул»… Его маневренность, хорошие маскировочные поля и генераторы помех, способные на больших, да и на средних дистанциях сильно затруднить работу систем наведения орудий его корабля, наводили контр-адмирала Балинту на мрачные мысли, и форсировать события он не торопился.

Пока «Королева Саида аль-Хурра» лишь завязала бой на предельной дистанции, и сводился он к тому, что легкий крейсер Роя аккуратно и без особого напряга уклонялся от снарядов флагмана эскадры Федерации. Эсминцы держались ближе к крепости, предпочитая под огонь тяжелого крейсера без крайней необходимости не подставляться. Противника это явно полностью устраивало, а у Балинты пока имелось железное оправдание своего промедления — он ждал, когда соберутся вместе и сформируют боевой ордер отозванные из атмосферы истребители и штурмовики. Атаку контр-адмирал планировал провести одновременно с их рейдом к крепости, не распыляя свои и так не слишком великие силы.

* * *

Танки и пехота экспедиционного корпуса отступали к городу неравномерно, и чем дальше, тем больше этот отход напоминал хорошо организованное бегство. Странность заключалась в том, что высокий темп отступления явно был вызван не столько нажимом противника, хотя и он имел место, сколько совершенно иными причинами.

— Они собираются драпать с планеты, — безапелляционно заявил Лис.

Сейчас он вместе с Анной и Шиффом находился на третьем ярусе нашего бункера, но отслеживать ситуацию, оставаясь на связи со мной и с Призраком, ему это не мешало.

— Вывод подтверждаю, — согласился Призрак. — Два из трех войсковых транспортов готовятся к взлету. В них уже началась погрузка вспомогательной техники и личного состава штабов экспедиционного корпуса.

— Только два?

— Третий корабль пострадал при посадке, и его ремонт еще не завершен. Взлететь он не сможет.

Коммуникатор тихо пискнул и высветил сообщение о потере доступа к городской сети. Чего-то подобного следовало ожидать. Верхушка колониальной администрации, для которой наверняка нашлись места на борту готовящихся к бегству кораблей, решила заблокировать гражданский сектор сети, чтобы предотвратить быстрое распространение паники, способной помешать эвакуации избранных.

— Наблюдаю массированный пуск тактических ракет по городу! — сосредоточенно доложил Лис. Его воздушный разведчик висел над нейтралкой и транслировал нам все подробности сражения.

Судя по всему, Рой тоже пришел к правильным выводам, наблюдая за необоснованно быстрым отходом еще вполне боеспособных частей генерала Аббаса, и, похоже, выпускать с планеты наземные войска Федерации в его планы категорически не входило.

Наибольшее удивление у меня вызывало поведение колониальной армии, занимавшей позиции в центре нашего полуострова, в десяти-двенадцати километрах от границы мегаполиса. В отличие от откровенно бегущих с поля боя федеральных сил, войска колонии медленно пятились, неся потери, но огрызаясь и сохраняя какое-то подобие порядка. Сейчас их уже вытеснили к внешней границе нейтралки, однако они продолжали планомерный отход, хотя в текущих условиях я бы не удивился, если бы они побежали первыми.