Узел судьбы

— Да не огорчайтесь Вы, Ваше Величество, — сказал офицер, когда разговор коснулся победы над червем, — у нас в Каталауне рассказывают одну легенду о том, что это чудовище суждено было победить только простому смертному с обычным оружием в руках. А Ваш топор обычным никак не назовешь, да и сами Вы далеко не простой смертный. Так уж на облаках было написано…

Сварог усмехнулся и промолчал — ну раз уж на облаках… Надо бы получше к нему присмотреться в Латеране, подумал он, если этот офицер окажется подходящим человеком, то обеспечена еще одна кандидатура в штат Девятого департамента. Лейтенант был далеко не так прост, как казалось на первый взгляд. Бони, вон, тоже простак-простаком, подумал Сварог, а как достал свою дудочку…

Габриэль де Рэйвен оказался замечательным собеседником, знал множество местных легенд и сказаний о лесной Деве, Кернунносе и прочих малых и великих силах. Сварог отметил его необычную манеру носить парные мечи за спиной, и лейтенант поведал ему об искусстве и старинном оружии, передававшемся в их роду от отца к сыну.

В Латеране монарха ждали дела, в том числе и целый ворох списков лиц, представленных к различным государственным наградам. Подробно изучив представления, Сварог решил, что проще убить двух зайцев разом — устроить традиционный осенний прием и церемонию награждения отличившихся. Придется еще один вечер угробить на скучнейшее действо, мысленно вздохнул он, подписывая соответствующий указ, зато народ будет доволен…

За день до приема объявились те, о ком Сварог волновался — герцогиня Доран и ее спутники. У монарха точно камень с души свалился — их ведь запросто могло завалить в замке, да и червю на зуб попасться, тоже не самая большая радость в жизни.

Леди Виктори сильно изменилась, даже внешне, видимо, что-то такое с ними со всеми произошло… Во всех черточках ее лица сквозила тревога, в голосе проскальзывали напряженные нотки, и вообще вся она была, как натянутая струна.

— Я рад, что вы живы, и с вами всеми все в порядке, — сказал Сварог, усадив гостей за накрытый стол.

— Мы живы, это верно, — вздохнула леди Виктори, — но теперь мы все время убегаем. Мечемся с места на место, нигде подолгу не задерживаясь. Вы знаете, граф, что такое Темная Охота? При случае поинтересуйтесь у монахов или почитайте Св. Круахана. У него это очень живо описано.

— Когда это началось?

— Да почти сразу после Фиарнолльских событий. Плохо то, что я не придала значения первым мелким потрясениям. Знаете, довольно тяжело, когда Великий Мастер берется за вас всерьез…

— Совсем тяжко стало после разрушения замка. Все-таки, это было убежище, и неплохое, — добавил Даррен, — там была часовня, высеченная прямо в скале одним из святых. Кажется, Св. Рохом…

— И теперь они особенно свирепствуют, — с пониманием произнес Сварог, — Вы были в замке, когда произошел обвал?

— Да, милорд, — ответила герцогиня, — был период относительного затишья, и мы решили, что нас наконец-то оставили в покое. Я тогда серьезно занялась изучением заклинаний из вашего хелльстадского письма. Это нас и спасло. Первое, самое короткое, заклинание открывает Древнюю Дорогу, соединяющую разные места Талара. Мы называем ее Прямой Коридор. Насколько мы с Дарреном поняли, после Шторма эта дорога изменилась и стала опасной. Когда-то она соединяла самые крупные города, но многие из них теперь под водой, на месте других — горы, третьи вообще не понятно где… Но выход во все нынешние столицы там есть. Другое дело, что Коридор — он и есть коридор, со своими темными ответвлениями и тупиками.

— И что, вы знаете в Латеране место, откуда можно попасть в этот коридор? — спросил Сварог, памятуя о путешествии из Клойна в Равену.

— Да хоть отсюда, улыбнулась герцогиня, и на секунду стала похожа на ту, прежнюю, что встречала короля в теперь уже несуществующем горном замке, — эта словесная формула открывает его с любого места. Собственно, так мы и спаслись.

— А другие два? — жадно спросил Сварог.

— Это пути в два очень странных места, которые она называла в письме: Мерцающая корчма и Овраг. Я пока лишь приблизительно поняла, что это такое… Кстати, мы возвращаем письмо, как и обещали, — леди Виктори протянула Сварогу конверт, — Что делает четвертое заклинание, я не знаю, а времени выяснять уже нет… Попробуйте сами.

— Что теперь вы намерены предпринять? — осведомился монарх.

— Не знаю, — леди Виктори пожала плечами, — если ваше Величество дня на три приютит нас, было бы замечательно. Потом — снова в дорогу.

— Прямым Коридором?

— Можно и так. Дело в том, что коридор доступен всем без исключения, понимаете? И Тьме, и Свету. Найти могут и там.

— Но Вы же до сих пор успешно защищались.

— Да. Магией. А это изматывает почище многочасовой битвы на мечах. Вся оборона — дело рук Даррена, его ведь готовили к подобным сражениям. И, конечно, Одри, у девочки просто дар Божий чувствовать этих тварей за милю.

— Конечно, мне бы хотелось видеть вас всех завтра на Приеме, но в свете всех произошедших событий…