Ужас глубин

Несмотря на гору, он мало что мог видеть со своего места у пушек, да и с других огневых позиций, рассеянных на триста градусов вокруг укреплений. Противник не мог заглянуть за стены крепости без вертолетов, но и кругозор защитников был ограничен. Новые снаряды ударили в стены, откалывая куски камня, создавая много шума и поднимая облака дыма, но Анвегад по-прежнему невозмутимо стоял на месте. И отвечал врагам, осыпая их колонну стопятидесятимиллиметровыми снарядами. Вскоре равнину застлала пелена дыма.

Хоффман осматривал равнину со всех наблюдательных пунктов, по-прежнему не понимая, какого черта относительно немногочисленные силы противника идут на штурм форта. Он изучал горизонт в поисках столбов пыли, поднимаемых тяжелыми бронированными машинами, движущимися с запада. Но там ничего не было.

«Зачем они напрасно тратят силы и жертвуют людьми?»

Гарнизону Кузнецких Врат нужно было лишь сидеть на месте и превращать в мокрое место любого глупца, осмелившегося сунуться ближе к крепости. Так было всегда, еще до изобретения пушек и пороха. Просто луки и катапульты сменились ядрами, а затем артиллерийскими снарядами. Но Анвегад остался тем же.

Хоффман понял это по поведению его жителей. Он решил не рисковать и не ходить по внешним галереям и вместо этого спустился по каменной лестнице, расположенной внутри форта. Он вышел на втором уровне; на улицах было тише, чем обычно, но не пустынно. Попадались солдаты, время от времени чиновники городской администрации; люди шагали спокойно, держались ближе к стенам, пригнув голову, как им велели; горожане спешили по своим делам, толкали по улицам тележки с продуктами. Ни напряжения, ни паники не чувствовалось.

Хоффман подумал, что они, пожалуй, недооценивают опасность. Конечно, инди придется попотеть, чтобы попасть снарядом за стены крепости, однако никто не знал, где сейчас парень с гранатометом. А уж он показал, что умеет находить уязвимые места в обороне.

«Песанги с ним разберутся. А мы пока… Черт, я совсем забыл о Маргарет. Надеюсь, в новостях про нас не расскажут. Она с ума сойдет от страха».

Гул артиллерийского обстрела постепенно превратился в привычный фон. Но когда Хоффман пересек крепость, чтобы осмотреть наблюдательную позицию, занятую его солдатами, раздался особенно оглушительный взрыв. Он сначала не обратил на него внимания, но затем услышал новый удар и крики: «Нас обстреливают! Миномет!»

Мина, упавшая неподалеку от Хоффмана, подняла столб дыма, мелькнул язык пламени. На окружающие здания посыпался дождь обломков: куски черепицы, раскаленного докрасна металла, щепки. Он прижался к стене и прикрыл голову, затем бросился к ближайшей укрепленной позиции.

Для того чтобы попасть туда, ему пришлось вскарабкаться по короткой приставной лестнице. Внутри, за щитом, пригнулись трое солдат, осматривавших утесы за стенами в полевые бинокли.

— Откуда, черт бы ее побрал, прилетела эта штука? — Хоффман слышал автомобильные гудки — это сигналили городские пожарные машины, пытавшиеся пробраться по лабиринту узких улочек. Многие здания в городе были деревянными — так сказать, готовая коробка со спичками. — На этот раз наверняка с севера.

— Уж точно не со стороны Васгара, сэр, — сказал Доус.

Хоффман нажал на кнопку передатчика:

— Бирн, где вы?

— В монастырской башне, сэр. Хотим перетащить сюда пару небольших пушек. Тогда более или менее сможем простреливать мертвую зону.

— Ну что ж, теперь мы хотя бы поняли их стратегию. — Хоффман сам не знал, то ли контузия помешала ему верно оценить ситуацию, то ли он с самого начала был идиотом, потому что не предвидел очевидного. — Атака с равнины должна была отвлечь нас, а они в это время зашли с тыла.

— Ну и что? Мы потеряем несколько гражданских, сэр, но им не взять город несколькими минами, если, конечно, мы будем тушить пожары, — с жестокой прагматичностью заявил Бирн. — И половина зданий здесь из камня, так что желаю им удачи.

— Сейчас нам очень пригодился бы «Ворон». Или хотя бы «Крачка».

— Вряд ли пилоты смогут найти в горах то, чего не видим мы.

— Я прикажу Карлайлу натянуть на главных зданиях сетки от мин.

— Через пару часов стемнеет, сэр. Это и хорошо, и плохо: если организуем затемнение, сможем свободно передвигаться, но они по-прежнему будут обстреливать наши позиции и уж наверняка во что-нибудь попадут.

Базы КОГ постоянно обстреливали. Однако между небольшим ущербом и полномасштабной атакой все-таки была разница. Они потеряют людей, несколько зданий, как сказал Бирн, но город останется на месте. У них есть продукты, вода и электричество. В самом худшем случае горожане могут укрыться в лабиринте туннелей, выдолбленных в скале.

Хоффман в состоянии высидеть здесь пару недель. К тому моменту Шавад будет очищен от врага или потерян, но тут он уже ничего не мог поделать.

Шавад, западный Кашкур