Ужасная поездка

На покрытой снегом равнине стоит олень. Его рога широко разворачиваются, продеваясь в чудовищные крючья. Он поднимает голову к луне и ревет. Этот звук — отчасти охотничий клич, отчасти крик отчаяния. В этих машинах для убийства размером с ширскую лошадь есть что-то первобытно-призрачное и меланхоличное. Если бы природа хотела отомстить человечеству за разрушения, которые оно причинило миру, думает Ниш, это была бы подходящая форма. Короткая встреча с одной из этих мерзостей была бы в миллион раз эффективнее, чем несколько детей из целевого фонда, приклеившихся к картинной галерее.

Ноги миссис Пикок двигаются в замедленном темпе, пока она сокращает расстояние между собой и водительской дверью. Она бежит с дикой скоростью, ноги скользят при каждом шаге, а руки широко расставлены, чтобы сохранить равновесие.

Стив поднимает дробовик, встает, расставив ноги на ширину плеч, и упирается ногами в мерзлую землю. Задирает голову и закрывает один глаз.

Нет! Эффи и Ниш в ужасе кричат в унисон, их голоса эхом разносятся в ночном воздухе.

Из дула дробовика вырывается яркая вспышка пламени. Она оставляет призрачный след в поле зрения Ниша. Раздается резкое и звонкое эхо выстрела, за которым следует крик грачей, грубо разбуженных и брошенных в ночное небо. Стекло разбивается вдребезги, и окна микроавтобуса падают на пол в россыпи сине-зеленых осколков.

На мгновение миссис Пикок идет вперед, как будто ее ничего не трогает. Но потом она приземляется на неровную ногу, падает на оба колена с поднятыми вверх руками. В голове Ниша промелькнул образ плаката к фильму «Взвод». Ее светящийся как день табард изорван и уже почернел от крови. Она падает лицом в снег.

Ниш и Эффи застыли на месте. Несмотря на то что они совсем недавно видели, как Стив убил полковника, это как-то по-другому. Полковник действовал в целях самообороны, а миссис Пикок — в личных целях. Даже если она пыталась убежать, она не представляла угрозы. Стив мог бы отпустить ее, чтобы она сама воспользовалась своим шансом. Вместо этого он выстрелил ей в спину.

«Что вы сделали?» — кричит преподобный, обращаясь к ним. Его глубокий голос напряжен от страдания. Что, черт возьми, ты натворила?

Может быть только один, — говорит Эффи. Она бросает на Ниша грустный взгляд.

Нет. Должен быть другой способ.

Похоже, я должен вам пятерку, — говорит Стив, его голос срывается от боли. Его правая рука болтается, что свидетельствует о вывихе. Он пытается удержать опустевший дробовик оставшейся рукой. Он морщится, трясет головой, как человек, пытающийся проснуться от плеска холодной воды.

* * *

Тем временем на зеленом поле олень приземлился передними копытами на землю и зафыркал. Выстрел из дробовика напугал его — неожиданный и достаточно громкий, чтобы он взвился на дыбы, как ноющая лошадь. Теперь, однако, он точно знает, где пряталась его добыча. Сильно оттолкнувшись задними ногами, он бросается в погоню. Его копыта вздымают пух снега.

С башни церкви спрыгивает еще один олень, на мгновение оказавшись на фоне низко висящей в небе луны, когда он грациозно спрыгивает на заснеженную крышу. Толстая плита снега соскальзывает, и лавина обрушивается на церковь. При всей своей грациозности и уравновешенности существо замирает от движения под ногами. Оно скачет и перебирает копытами, пытаясь найти опору. Но вместо этого он поддается силе тяжести и кувыркается со стороны здания с неуклюжим отсутствием достоинства.

Другой олень перегибается через парапет и издает вопросительный звук. Прансер, ты в порядке, приятель?

Несчастный Прансер поднимается на ноги, отряхивает снег с шерсти. Ветви его рогов распушились и повисли на плечах, как мокрые волосы, а затем стали массивными, широкими, величественными и смертоносными.

Прансер поднимает голову к небу и отвечает. Не забудьте сделать первый шаг.

* * *

Тем временем дальше по усаженной деревьями дороге мисс Скарлет настойчиво тянет преподобного за руку.

«Нам нужно двигаться», — мягко говорит она.

Этот дурацкий город…

«Сейчас», — говорит она тверже.

Они оба знают правду.

За десять лет попыток выжить под ежегодным натиском оленей они хорошо усвоили правила. Олени не остановятся, пока не убьют восьмого. О том, чтобы дожить до рассвета, не может быть и речи. Был год, когда им удалось затянуть испытание настолько, что должно было взойти солнце, но время замерло, пока не пролилась кровь восьмой жертвы. В другой год они попытались сбежать, уехали из деревни как можно дальше, но оказались на том же самом участке дороги, бесконечно проезжая мимо Литтл Слотер, как в сцене погони из старого мультфильма, где фон повторялся по бесконечной петле.

Законы времени и пространства не дают покоя, пока не появляется восьмая жертва — жертвоприношение — дань. Они никогда не знали, как их назвать. Но до последней смерти ужас никогда не закончится.