Ужасные времена

в котором читатель, добравшийся почти до середины книги, так и не узнает, поедет Эдди в Америку или нет

В следующий четверг Безумный Дядя Джек созвал семейный совет внутри Марджори, полой коровы. Сначала планировалось провести его в библиотеке главного дома, гораздо более подходящего для этой цели, чем карнавальная корова на платформе, стоящая среди розовых кустов. Я уже не говорю о том, что с потолка этой коровы свисают луковицы на веревочках! Однако Еще Более Безумная Тетя Мод простудилась из-за того, что вспотела, выкапывая из сугроба сверкающий хрустальный шар, и лежала теперь в постели, а ее муж посчитал присутствие тети Мод на совете совершенно необходимым.

В брюхе коровы собрались: сам Безумный Дядя Джек, мистер и миссис Диккенсы, их сын Эдди, леди Констанция Бастл (которой никогда раньше не приходилось бывать внутри полой коровы) и Доукинс, скромный джентльмен, который был приглашен, чтобы обслуживать гостей, то есть подавать им напитки и все такое… Ах да, был еще и Малькольм, конечно, если вы привыкли приплюсовывать к числу присутствующих чучела горностаев. Бормотунья Джейн, неудавшаяся горничная, осталась дома; можете не сомневаться, что она сидела в шкафу под лестницей и бормотала себе под нос.

— Объявляю семейный совет открытым! — провозгласил Безумный Дядя Джек и стукнул сушеной меч-рыбой по кровати Еще Более Безумной Тети Мод, призывая присутствующих соблюдать тишину.

Удар пришелся по находившимся под шерстяным одеялом коленям его жены, и та издала панический крик:

— Собака на кровати! Собака на кровати!

В результате простуды у нее поднялась температура и она слегка заговаривалась. Если учесть, что Еще Более Безумная Тетя Мод и без того была малость не в себе, можно сказать, что теперь она заговаривалась на всю катушку.

— Где? — спросил БДД, поднимая одеяло в надежде найти собаку.

Отец Эдди поднял руку.

— Пожалуйста, не обращайте внимания на бедную тетю Мод, дядя, — попросил он. — И давайте перейдем к обсуждению семейных проблем. Вы согласны?

— Что? Да, конечно… — сказал Безумный Дядя Джек, опуская край одеяла. — Мне хотелось бы, чтобы мы обсудили план поездки Эдди в Америку. Кто-то должен навести порядок в редакции «Ужасных времен». Хочу представить вам компаньонку, которая будет сопровождать Эдди: леди Констанция Бастл. Прошу любить и жаловать.

Леди Констанция выступила вперед, раздвинув болтавшиеся над ее головой луковицы жестом, каким кубинские крестьяне раздвигают стебли сахарного тростника.

— Рада приветствовать всех вас, — сказала она с легким поклоном.

Еще Более Безумная Тетя Мод села в своей постели.

— Вы безобразны, как мопс! — взвизгнула она (для тех, кто не разбирается в породах собак: мопсы считаются не самыми красивыми из данного вида четвероногих).

— Простите мою жену, — радостно засмеялся Безумный Дядя Джек. — У нее дурная привычка говорить то, что она думает.

Леди Констанция, оказавшаяся неготовой к такому приему, слегка опешила.

— Ходячая пара ноздрей! — проскрипела Еще Более Безумная Тетя Мод.

Мистер Диккенс, который находился между кроватью своей тети и предполагаемой компаньонкой Эдди, решил разрядить обстановку.

— Несказанно рад встрече с вами, леди Констанция. — Он наклонился, чтобы поцеловать ее обтянутую перчаткой руку, но промахнулся.

— Держитесь подальше от кровати, леди! — прокричала Еще Более Безумная Тетя Мод с едва сдерживаемой яростью. — Вы напугаете моего горностая!

Она подняла Малькольма высоко над головой и замахнулась им.

— Я очень рада, что мой сын попадет в ваши надежные руки, — проговорила мама Эдди.

Здесь автор вынужден сделать кое-какие пояснения. Когда тетя Мод принялась оскорблять благородную компаньонку Эдди, миссис Диккенс очень разволновалась. Желая успокоиться, она засунула в рот то, что оказалось у нее под рукой, — кисточку ночной рубашки Еще Более Безумной Тети Мод. Поэтому произнесенная ею фраза прозвучала следующим образом: «Лучшая награда — взять вас на поруки».

Отец Эдди привык к тому, что его жена говорила, набив рот самыми причудливыми и неожиданными вещами (например, кубиками льда в форме знаменитого генерала, антипаническими пилюлями или желудями), и научился ее понимать; однако все остальные поняли ее совершенно превратно. Кроме всего прочего, присутствующие не могли отвести глаз от рта миссис Диккенс, из которого торчала ниточка от кисточки ночной рубашки Еще Более Безумной Теги Мод, похожая на недоеденную змею.

Если у леди Констанции Бастл и возникло желание поскорее оказаться как можно дальше от этой карнавальной коровы, чреватой самыми непредвиденными неприятностями, ей удавалось очень хорошо это скрывать. Возможно, сказывалось светское воспитание. Но не исключено, что за этим крылось что-то другое.

— Леди Констанция представила самые лучшие рекомендации, — сообщил присутствующим отец Эдди. — Я уверен, что если бы все они не умерли, никто из ее прежних нанимателей не отпустил бы такую прекрасную компаньонку.