Ужасный век. Том I (СИ)

Тяжёлой была пауза, повисшая после этих слов. Барон Гаскойн отвёл взгляд: смотрел в камин, на тихо потрескивающее пламя. Много горьких мыслей зароилось в голове. Славно травить байки о великих победах! На войне и помирать не так уж страшно. Послевоенное время — совсем другая история…

Один из паладинов решил разорвать мрачную тишину, сменив тему. Однако сменил он её страшно неудачно:

— Расскажите о победе над Волком Мелиньи.

— Я ведь уже рассказал о битве при Тагенштайне…

— Да, но тогда Гонсало Мендоса не был окончательно разбит: вы с королём уничтожили Волчий Легион только в последний год войны. И вот об этом в столице говорят редко… Признаюсь сам и выражу общее мнение: непонятно, почему так.

— Могу рассказать и об этом. Но знаете… мне не очень хочется.

Славные собеседники барона смутились. Историю окончательного разгрома Волчьего Легиона, знаменитого войска командора Мендосы, действительно предпочитали замалчивать. Вернее — предпочитали те, кто видел всё своими глазами. Включая самого короля Балдуина. Зато те, кто на Великой войне не побывал, языками чесали охотно.

Понятно, отчего паладинам так хотелось услышать ответ.

— Мы просим вас. Расскажите.

— Особенно нечего рассказывать. Гонсало Мендоса, Волк Мелиньи, был великим полководцем и достойнейшим врагом. Всяких кондотьеров с наёмными армиями водилось тогда — что гвендлов в лесу, но он был не чета прочим. Я много раз бился с Волчьим Легионом и знаю, о чём говорю. Война в землях Скофелов, марш по Лимланду, осада Вюнтенбаха, Перепелиный ручей, битва при Тагенштайне и многое, многое ещё… это славные дни. Славные победы и славные поражения. Мы с королём не любим говорить об окончательной победе, о Бахадосском поле, по очень простой причине: оба немного славы видим в победе над стаей без вожака.

— В каком смысле? Разве Мендоса не погиб на Бахадосском поле?

Барон усмехнула. Да-да, эту сказку влили в уши многим… Она звучала куда красивее правды.

— Можно сказать, да: он погиб там… только от рук своих нанимателей. Не спрашивайте, я не знаю подробностей. Знаю лишь, что нас встретила на поле, дай Творец Небесный, четверть его войска. Остальные разбежались после подлого убийства командора. А те люди — коих было всемеро меньше, чем воинов нашего славного короля, сражались достойно. Я до сих пор спрашиваю себя, за что: им уже никто не заплатил бы. И предводитель их лежал в земле, и поражение виделось неминуемым. Прихожу к выводу: Волк Мелиньи внушил некоторым своим бойцам, пусть они являлись простолюдинами, своеобразные понятия о чести. Трусы, бандиты и подлецы сбежали. Однако настоящие волки остались — и дрались отчаянно.

— Вы полагаете, Мендоса был человеком чести?

— Безусловно. Разве это не очевидно из прежних моих слов? Немного иной чести, что мы с вами, но… был.

— И поэтому король Балдуин поступил так?

— А как ещё он мог поступить? Вы плохо знаете нашего короля? Я горячо поддерживал это решение, хотя не все полководцы были согласны. Конечно: после дня битвы мы могли атаковать снова. Могли перерезать, аки скот, остатки самого достойного своего противника. Втоптать их трупы в землю, разорвать их стяги, а пленных приковать к вёслам на галерах. Я думаю, проклятые балеарцы так бы и поступили, но мы — не балеарцы. В Стирлинге знают, что такое честь. Поэтому мы позволили им уйти: в строю и с оружием. Взяли только волчьи знамёна, больше ничего.

— Если бы не обеты, я бы выпил за этих людей.

— Я помолюсь за них сегодня.

— И правда. В этом есть что-то рыцарское.

— А что с ними стало потом?

Тут барону оставалось лишь пожать могучими плечами. После войны у него стало много хлопот: о судьбе разбитого врага беспокоиться не приходилось.

— Не знаю. Может, нанялись к кому-то на службу. Может, сами стали кондотьерами. Возможно, просто начали разбойничать. Думаю, всё вместе: кто как рассудил. Лишь истинно благородные люди благородны одинаково. А прочие… они бывают очень разными.

Барон Гаскойн разглядывал молодых паладинов. Сложные эмоции отражались на их лицах, что отнюдь не удивительно: наверняка взглянули на многое по-новому. Это прекрасные рыцари, без сомнений, однако рыцари мирного времени. Разница огромна.

Клемент понимал: его рассказ для этих людей картину мира в корне не изменит. Паладины на то и паладины — чтобы быть прямыми, как древко. Монахи с оружием в руках. Состязаться за их умы с архиепископом, святыми книгами и самим Творцом Небесным — бессмысленно.

Но тем солдатам под чёрными стягами тоже бессмысленно было сражаться на Бахадосском поле. Однако они не отступили, хоть почти поголовно были безродной чернью. С чего Клемент, рыцарь и лорд, должен вести себя иначе?

— Побери меня Нечистый: скверно, благочестивые сиры, что вы не пьёте хмельного. Потому что сейчас именно тот момент, когда выпить нужно.

Ответить паладины не успели: в этот миг с грохотом распахнулись двери.

Шателян Селвин, сопровождаемый вооружёнными рыцарями, буквально ворвался в чертог — так резко, что паладины невольно потянулись к кинжалам. Лорд Вудленда, полулежавший в кресле, приподнялся.