Ужасный выбор Гвендолин

— Да, промашка вышла. Но не смог сдержаться, да и образ коварного соблазнителя обязывает. Остальные же… Они презирали меня и считали чем-то вроде низшего существа. Теперь триста раз подумают, прежде чем нос воротить.

— Если вы считаете, что это было необходимо… — Слуга поклонился. — Тут еще послы желают вас видеть.

— Переживают, не отдал ли концы? — усмехнулся я. — Давай веди. Буду изображать умирающего, может, это даст время отлежаться и не встречаться с принцессой.

А еще подумать. В последнее время многое произошло, пора было во всем разобраться.

* * *

Спустя неделю после покушения

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

— Он спас мне жизнь! Мой герой! — Пребывая в полном восторге от поступка Кордейла, я не могла держать в себе обуревающие меня чувства. — А еще очень скромный. Ранее говорил, что постоять за себя не может.

— По-моему, это не скромность, он просто приврал, — хмыкнул Фредерик.

С осуждением на него посмотрела. Пока его высочество Кордейл поправлялся в своих покоях, я пересмотрела план мероприятий и сейчас уделяла больше времени другим гостям, не забывая навещать пострадавшего. А вечерами после изнуряющего дня отдыхала в личных комнатах перед камином с тарелкой чего-нибудь вкусного и в приятной компании. Сегодня мое одиночество скрашивал принц Содар.

Тихое потрескивание дров в очаге разбавлялось нашим с Фредериком разговором, а на улице шел проливной дождь, громко стуча каплями в оконные стекла.

— Но два момента в этой истории мне кажутся странными. Первый — то, что одна из статуй, украшающих крышу здания, так «вовремя» упала, — задумчиво протянул принц.

— Что тут странного? Она давно шаталась, правда, никто не ожидал, что она упадет. И уж точно никто не мог предугадать, что на меня. В городе теперь идет проверка всех строительных объектов.

— Может, ты и права. И все же…

— А второй момент? — с любопытством поторопила.

— Выступление Кордейла на ристалище.

Непонимающе глядя на друга, ждала продолжения.

— Он ведь немощный урод, который и двигается-то с трудом. Как смог выиграть турнир?

— Ты не участвовал. Возможно, прими другое решение, и победа была бы твоей, — ехидно подколола я Содара, который во время турнира развлекался с придворными дамами.

— Нет. Свои возможности я знаю, с Кордейлами мне не тягаться. У них вся семейка настоящие звери на ристалище, хотя, пожалуй, Риан хуже всех. Однако от его кузена таких подвигов я не ожидал, особенно при его физическом уродстве.

Взяв один из экзотических фруктов, привезенных гостями с островов, с удовольствием откусила и прикрыла глаза — вку-у-усно…

— Мне кажется, ты всему происходящему придаешь слишком большое значение.

— А ты совсем ничего не видишь, несмотря на то, что правитель целого государства. Совсем от любви голову потеряла, — уколол друг.

— Он достоин моих чувств, — сказала, нахмурившись.

— Гвендолин, никакой мужчина не заслуживает такого доверия. Уродство далеко не гарантия честности.

— Ты, бесспорно, прав, но мужчина, который рискует жизнью, чтобы тебя спасти, стоит того, чтобы в него влюбились, чтобы за него боролись и в него верили.

Друг, засунув в рот конфету, буркнул:

— Надеюсь, твои чувства не будут обмануты, и ты получишь желаемое.

Я не знала, что на это ответить.

Этим же вечером мне сообщили, что принц Кордейл поправился и предположительно присоединится к остальным гостям на праздничных мероприятиях. Вот только когда именно? Поскорее бы!

Я соскучилась…

* * *

Появится принц Кордейл на литературном вечере или нет? Вот в чем вопрос. Я очень рассчитывала его увидеть и, когда мои чаяния оправдались, едва не запрыгала от радости. Однако не стоило забывать, что я будущая королева и должна вести себя соответственно. Будет ли разумно прервать беседу и подойти к его высочеству для приветствия? Все же он спас мне жизнь!

Только сегодня перед приемом Сара добыла для меня еще один совет из народа по покорению мужчины: «Каждой женщине необходимо всегда оставаться собой. Тогда отношения будут иметь успех. Но и раскрываться до конца не стоит. Нужно быть для него загадкой, пусть он сам постепенно раскрывает и узнает вас».

Так сложно следовать этим советам! Как можно быть самой собой и одновременно загадкой, когда я по натуре человек открытый и во мне нет ни одной тайны? Что же делать? Раздумывая над проблемой, я брела по залу от одного гостя к другому.

Сегодняшнее мероприятие проходило на открытой террасе, хорошо освещенной и украшенной цветами. Чудесный запах и уютные диванчики создавали непередаваемое ощущение домашнего сада. Через это благоухающее великолепие ноги сами принесли меня к объекту моей любви.

— Добрый вечер, ваше высочество, — склонился передо мной принц. — Рад посетить ваш поэтический салон.

Он немного бледен и все так же некрасив. Несуразная сгорбившаяся фигура была облачена в темную тунику, расшитую золотистой канителью, и короткий бархатный плащ, скрепленный на груди тяжелой золотой цепью. Хромота стала заметнее. Он точно поправился?