Ужасный выбор Гвендолин

— Вашему королевству повезло, у него прекрасная правительница, которая скоро выйдет замуж. Может, вы примете мои руку и сердце?

Кусок мяса застрял в горле. Закашлявшись, я потянулась к бокалу с водой.

— Мое предложение неожиданно для вас?

Внимательно посмотрела на мужчину. Он не оскорбил меня, нет, но все же такое предложение руки и сердца — дерзость. По правилам хорошего тона сначала договариваются через послов, и только потом, при свидетелях, делается предложение о замужестве. За обедом, фактически наедине, говорить такие вещи не пристало. Так почему же принц попрал приличия?

— Скорее неожиданно его услышать столь… неформально, — намекнула я.

— Вы не приветствуете такое общение?

— С друзьями? Может быть. С некоторыми родными — скорее всего. С остальными предпочитаю следовать этикету.

— Даже со мной?

Он настолько уверен в себе? Думает, меня пленила его внешность? Может быть, ему не отказывали женщины? Следовало учесть и другие факторы. Перед обедом я получила записку от слуги принца Кордейла, Малура, который предупредил, что у Нинмая врожденный дар обольщения. А мой маг мне об этом не сказал! Давно хотела его заменить, и вот, видимо, появился повод.

Скорее всего, его высочество решил опробовать на мне свой талант. Может, и раньше пытался, но уж сейчас-то должно было сработать: мы так близко и практически наедине.

— Хочу вам сообщить, что в связи с моим даром контролировать манну на меня не действует магия. Никакая. Совсем.

Раз уж мы решили быть откровенными, стоит и мне внести свою лепту. Нинмай понял с полуслова. Не дурак, что не может не радовать. Его лицо искривила гримаса разочарования. Думаю, тому виной второй фактор — мощный артефакт, полученный принцем на охоте, раскрывающий натуру человека, который им пользуется.

Интересно посмотреть, с кем придется иметь дело, если решусь выйти за него. Сколько он сможет скрывать свое истинное «я»? Следовать за мной? Его высочество имеет явные задатки лидера. С таким супругом у меня появится уйма проблем. Неужели рассчитывает, что сам будет править королевством, а я — только возиться с манной?

— Как вы поняли?

А это уже откровенное хамство.

— Вы не особо скрывались. Если уж мы говорим прямо, то должна заметить, что ищу себе супруга очень продуманно. Нет никакой возможности, что он заменит меня на троне или будет использовать как марионетку. Если такие поползновения последуют, всегда есть возможность решить проблему, — намекнула на кровавую расправу.

Может, хоть это охладит его пыл? Нинмай задумчиво меня рассматривал, но пока молчал и, видимо, просчитывал свои дальнейшие действия.

— Я понимаю вашу позицию и деловой подход, но вынуждена отклонить предложение, — мягко улыбнулась. — Надеюсь, вы поймете.

— Неужели выберете такого урода, как принц Кордейл?

Застыла в полном шоке. Какая неслыханная дерзость и грубость! Может, подобные артефакты каждому принцу под подушку положить?

— Как вы смеете? — спросила тихо, выразительно глядя на мужчину.

Устраивать скандал не хотелось. Всегда считала, что дипломатическое решение проблемы — самый лучший выбор. Но сейчас…

— Ну мы же говорим прямо… — ехидно хмыкнул принц.

Он был разочарован. Планы по обольщению не удались, предложение отклонили, и он не в силах держать себя в руках. Сложно сказать, виноват ли в этом артефакт или нет, но мне не нужен супруг, который может поставить меня в неприятное положение. Я услышала сегодня достаточно, чтобы допустить подобное.

— Тогда должна вам сказать, что, раз мы обсудили темы, которые интересовали обоих, и не нашли согласия, обед лучше прервать. Я больше не получаю удовольствия от встречи.

Поднялась из-за стола с намерением покинуть комнату, но меня удержали. Принц схватил меня за руки и тихо зашептал:

— Вам стоит подумать, ваше высочество. Я могу подарить много удовольствия, самого разнообразного. Этот урод, племянник короля Кордейла, вам не подходит. Или вы рассчитываете на его сына? Он уже выказывает вам явное пренебрежение, не приехав на отбор. Вам не из кого выбирать, я самая лучшая партия.

Он стоял близко, и мне стало так противно, что к горлу подступила тошнота. Пришлось собрать всю волю, чтобы подавить неприятное ощущение.

— Напрашиваетесь на пощечину? Такого удовольствия я вам не доставлю, — так же тихо, но холодно его заверила. — Здесь слуги, на нас все смотрят. Ваше поведение и так вышло за все мыслимые и немыслимые рамки. Хотите еще дипломатический скандал? — Нинмай зло сощурился. — Советую вам услышать меня, отпустить мои руки, и мы закончим обед. И я рассчитываю, что вы покинете мое королевство. Не заставляйте меня искать предлог или, что хуже, использовать правду. Поверьте, именно так я и сделаю.

Вырвав руку, направилась прочь, кипя от негодования. Подобное случилось со мной впервые, хотя я не первый год в политике. Какие еще сюрпризы принесет отбор? Какие уроки еще преподаст?

* * *

Два часа спустя, находясь в своем кабинете, я получила письменное извинение от делегации с островов. Довольно подобострастное, полное лести и фальши. Надо привыкать, раз уж решила стать королевой, хотя было весьма неприятно.