В соответствии с программой испытаний, выбег ротора генератора с нагрузкой собственных нужд следовало произвести на мощности 700-1000 МВт тепловых. Такой выбег нужно производить в момент глушения реактора, ибо при максимальной проектной защите кнопка аварийной защиты падает вниз и глушит реактор. Выбрали более опасный путь- производить выбег ротора генератора при работающем реакторе. Поглощающими стержнями можно управлять либо поодиночке, либо частями, либо всеми сразу. При отключении одной из таких локальных систем на малой мощности, СИУР Леонид Топтунов не смог быстро устранить появившийся разбаланс в системе регулирования. Из-за этого мощность реактора упала до 30МВт тепловых. Началось отравление реактора продуктами распада.