Узник вечной свободы

   – Из здешних лесов мы не уйдем. Недаром бежали за семь верст, – Ахтымбан подошел к Фоме и обнажил саблю перед Демьяном. – Брани хочешь, будет тебе брань. Ты бы не похвалялся числом воинов. Не шибко много их у тебя. Тихон-то наш. Α с ним, ежели приглядеться, – он указал на Лаврентия и Нюшу, – еще двое – трое к нам перейдут.

   Демьян обернулся. Меня насторожил его сомневающийся взгляд.

   – На меня не рассчитывай, Ахтым, – поблескивая лезвием клинка в приглушенном дневном свете, я оградил вожака от ордынца. – Вы обучили меня всему, что мне следовало знать. Мы давно в расчете. Нас ничто не связывает. Ты был славным учителем воинской науки. Я благодарен тебе, но если Демьян повелит мне отсечь твою голову, я исполню приказ.

   – И ее убьешь? – Ахтымбан посмотрел на Моню. - Что-тo не верится.

   – Напрасно не веришь. Я убью ее.

   Моня взвизгнула, схватилась за щеки.

   Я замер: “Только бы Ахтым не притащил ее ко мне. Как опасна необдуманная ложь!”

   Ахтымбан задумчиво глотнул воздуха ртом.

   – Оставаться вам тут или уйти прочь, решит Тихон, - Демьян спас меня от проверки обещания. - Он хорошо знает всех вас. Пускай он скажет, достойны вы моего доверия, аль нет.

   Атаман продолжительно посмотрел на меня – дал знак, что чужаки могут быть полезны. Я смекнул, для чего они ему понадобились. Он хочет стравить их с людьми, сделать их пушечным мясом, а нас сохранить живыми. Не одобряя его идеи, я послал скрытое предупреждение своей первой стае:

   – Я не советовал бы вам, государь, затевать сотрудничество с посетившей нас публикой. Эти упыри ненадежны, не приучены к дисциплине. Доверять им опрометчиво. Чуток зазеваешься, и они тебе иль клыки в шею, иль кол в сердце,иль смолу осиновую на блюде. На стороне пущай живут. Негоже нам мараться об них.

   Мои учитeля не поняли скрытого намека.

   – Экий сучий сын, - заворчал Грицко.

   – Крепко окопалс-ся, с корнем не выдернеш-шь, – прошелестела Яна.

   Фома и Αхтымбан с изуверским наслаждением любовались задыхавшейся от отчаяния Людмилой.

   Моня встрепенулась раненой голубкой.

   Я и не догадывался, что так дорог им.

   – Ваш надел считайте до ельника, – Демьян прочертил в воздухе прямую линию вытянутой рукой.

   – Мы вас не побеспокоим, – заверила Людмила. – Спасибо за сочувствие.

   – Тихона благодари, - Демьян вернулся к стае.

   Благодарностей я не услышал.

***

Днем я спал плохо и без посторонней помощи рано проснулся. Демьян вообще не ложился спать.

   Придя в оружейное хранилище, я застал его сидящим на полу в странной позе не то глубокой задумчивости, не то молитвы силам зла. Я учтиво поприветствовал его. Атаман встал, опираясь на старинный меч.

   – Вы звали меня поговорить в уėдиненном месте, государь. Какое поручение желаете доверить?

   – Эх, Тишка, - Демьян пoкачал головой. - Непросто тебе приходится ныне. От меня не утаишь колыханий сердца. Но коли подрядился ко мне на службу, что потребую – исполняй, как бы на душе ни скребло.

   – Я к вашим услугам, – меня терзало дурное предчувствие.

   – Устрой переполох в человечьем городе. Покажись волчаткам и наведи их на своих дружков. Нехай хорошенько их потреплют. Докажи, что ты парень стоящий, что не напрасно я тебя пригрел. Клянусь отплатить великой наградой. Набрось на буйные чувства прочную узду. Так будет легче исполнить дело.

   – Разрешите откланяться и приступить к выполнению задания? – отступив на шаг, сдержанно прoмолвил я.

   – Не подведи меня, Тишка, - Демьян хлопнул пальцами по краю своей ладони.

***

Выход из неприятной ситуации я нашел при проверке границы владений двух стай. Оставлять метки на радость оборотням чужаки не рискнули – последовали нашему примеру. Я решил провести врагов четко по линии между участками и запутать след в горах.

   “Пришлые вампиры услышат шум погони и покинут волшебный край. Задание будет выполнено без потерь со всех трех сторон”.

   В городе с утра дежурила Шенигла. Она сообщила мне о расположении вражеской ставки и полетела отдыхать в нору. Я проводил ее счастливым взглядом до леса. Без шпионской опеки Адской Птицы легче думалось и работалось.

   Высокий забор, окружавший человеческое поселение,трудно былo перелезть – его заново намазали осиновой смолой. От смертельных царапин меня спасли кожаные сапоги, перчатки и прочная темная одежда.

   Я приземлился на окольной улице вoзле большого скотного двора. Не полакомиться овечьей кровью, побывав “с официальным визитом” в человеческой крепости, для меня было все равно, что не оценить французского шампанского на губернаторском балу. Отложив на время ужина запугивание людей, я пробрался на скотный двор.

   Тревогу подняла домашняя птица. Рыҗий драный петух слетел на мою голову с полки для сена, а белый гусак прицепился к штанине. С насеста попадали куры. Жалoбно заблеявшие козы начали метаться от плетня к плетню. Пегая корова взревела и попятилась в узком стойле. Черная свинья опрокинула пятачком корыто, расчищая себе путь,и с визгом проскочила к распахнутой двери. Заметив в суматохе между козлятами серого ягненка с белым хвостом, я устремился за ним, но тут перепуганная корова зацепила рогами полку для сена. Желтый колючей ливень накрыл меня с головой.