Узница "Волчьего логова"

– По правде говоря, у меня все-таки остаются кое-какие сомнения. Посуди сам. Ведь она собиралась выйти за тебя замуж, Гейб. Еще бы немного, и она законным путем получила бы ожерелье. Зачем ей было его красть? Где тут логика?

– Видно, к тому времени она уже передумала насчет свадьбы, – с тяжелым сердцем промолвил тот.

Только сам Гейб и Марко знали реальную причину, по которой расстроилась помолвка. Сару застали с любовником. Обнаженную. Кто-то сфотографировал их и за большую сумму денег прислал снимок Гейбу по электронной почте. В тот же самый день исчезло и ожерелье.

– Скажи, а начальнику охраны удалось тогда установить личность фотографа? – поинтересовался Марко.

– Да.

– Полагаю, с него взяли слово, что он не отдаст свой снимок в прессу?

– Безусловно.

Марко облегченно вздохнул и ничего не ответил, а его брат бесстрастным тоном продолжил:

– Да, есть и еще одно любопытное обстоятельство. Перед самой кражей Алекс предложил, чтобы я вернулся в Илларию и объявил о своих правах на правление княжеством.

Марко удивленно поднял брови.

– И что же случилось потом?

– Когда я расторг помолвку, газеты подняли шумиху, выдвигая самые фантастические версии события.

Марко поморщился.

– Да-да, помню. Но какое отношение имеет предложение Алекса к... той фотографии и скандалу?

– Ситуация после той истории резко осложнилась, – Гейб пожал плечами. – Илларийцы – особенно здесь, в горах, – верны старым традициям и до сих пор считают, что их правитель должен быть человеком сильным, смелым, живущим строго по законам совести и чести. Разорванная помолвка бросила тень на мою репутацию в их глазах. – Он горько усмехнулся. – Мне необходимо теперь что-нибудь сделать, чтобы оправдаться перед ними. За этот год мне многого удалось добиться, но пятно еще осталось.

– Так ты всерьез принял предложение взять на себя правление страной?

Алекс, их двоюродный брат, уже много лет находился у власти, и у него, надо сказать, неплохо это получалось. Страна в период его правления не знала особых экономических трудностей. Но теперь он окончательно решил удалиться от дел, поэтому и предложил вместо себя кандидатуру брата.

– Да, – сказал Гейб. – Об этом объявят через пару недель.

Марко присвистнул:

– Так значит, Сара упустила возможность стать первой леди княжества Иллария.

Усмешка скривила рот Гейба.

– Печально, не так ли?

– Но зачем тебе нужно взваливать на себя такую обузу? – с интересом спросил Марко. – Тебе же не нужна ни власть, ни деньги. Мне ли не знать, что высокий титул для тебя ничто. Напротив, ты потратишь на эту должность кучу времени и средств.

Да. У Гейба хватало денег. Во-первых, богатое наследство, во-вторых, разумные вложения в рентабельный бизнес. Что же касается капиталовложений в небольшое княжество, то здесь придется изрядно потратиться, чтобы хоть как-то модернизировать его и поднять уровень жизни населения.

Гейб пожал плечами и выглянул в окно. Там простиралась бескрайняя долина, полная бедняцких хижин.

– Каждый крестьянин в долине вынужден нести на своих плечах бремя ошибок прошлых лет, когда над ними властвовал тиран, захвативший трон моего деда. Поэтому я обязан сделать их жизнь лучше. Я дал себе клятву добиться этого и не отступлю от своих слов.

Марко кивнул, прекрасно зная, что Гейб всегда чувствовал ответственность за судьбу жителей княжества.

– Ты можешь помочь им, не становясь их правителем.

Гейб иронично заметил:

– Ты же знаешь способности Алекса внушать и убеждать. Он способен запросто втянуть любого в свой электронный бизнес, так что...

– Да, этого у него не отнимешь, – усмехнулся Марко. – Я как раз попался в его сети. А как ты отвертелся?

– Просто я занимался совсем другим – пытался выискать способы, как лучше помочь людям. И мне стало ясно, что здесь нужен грамотный руководитель. Недаром многие пытались отговорить Алекса от ухода. Вначале мне казалось, что в основном речь идет о людях старшего поколения, тоскующих по временам своей молодости. Но потом я понял, что молодежи также небезразлична судьба их страны. Именно поэтому и согласился попытаться помочь им. А потом, почему кто-то другой, а не я, должен трудиться над разрешением всех наболевших проблем? Это моя страна, мои соотечественники, и я не хочу уходить в сторону, эгоистически помышляя лишь о собственном благополучии.

Марко призадумался. Он понимал, что не в силах отговорить брата от задуманного. А Гейб тем временем продолжил:

– Именно поэтому скандал, связанный с разрывом помолвки, лег позорным пятном на мой будущий титул и почти поставил крест на всей тяжелой подготовительной работе Алекса.

– Понимаю, – Марко мрачно взглянул на старшего брата.

Какие бы убедительные доводы ни приводил Гейб, ему казалось маловероятным, что Сара Мильтон могла похитить ожерелье. Да еще и путалась с Хоуком Кеннеди. Да, она, конечно, красавица, и любой мужчина не пройдет мимо, не оглянувшись, но это вовсе не значит, что она непременно должна быть вертихвосткой.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Надо теперь решить, как исправить положение.