Узы брака

— Уже уходишь? — осведомилась Хипзайба, увидев в прихожей Дейна. Она достала из стенного шкафа куртку Дейна и протянула ему. — Каролина слишком долго жила одна — и не только из-за ребенка. Она разучилась доверять всем, кроме себя. Одиночество — тяжкое испытание.

— Вы же выдержали его, — возразил Дейн, набрасывая куртку.

— Я не подозревала о том, чего мне недостает. Но теперь я все знаю и боюсь снова остаться одна. Когда я уеду отсюда, а Квентин вырастет… — Она помолчала. Дейн наклонился, чтобы зашнуровать ботинки. — Ты будешь нужен ей. Она и теперь нуждается в тебе, а ты — в ней. Скоро вы это поймете. — Хипзайба открыла дверь, впуская тусклые предрассветные сумерки. — Не обижай ее, Дейн.

— Спокойной ночи, мисс Маккартер.

Глава 10

— Вы согласны оплатить междугородные переговоры? — произнес голос телефонистки в трубке. — Вам звонит Хипзайба.

— Конечно, — отозвалась Каролина, ничего не понимая: еще сегодня утром она видела тетю дома. Куда она успела уехать за день? — Тетя Хипзайба, что случилось? Где ты?

— Ничего особенного, дорогая, — перекрывал шум бодрый голос Хипзайбы. — Я вернусь через пару дней. Мы с Зиком в Нашвилле.

— По-моему, ты поступила неблагоразумно, — заметила Каролина.

— Отчего же? — возразила Хипзайба. — Не каждый день бывает медовый месяц.

— Медовый месяц?! Но как… когда… — Каролина рухнула на кровать, сраженная известием. — Вы с Зиком?.. Но я думала, вы поженитесь здесь, в городе…

— Каролина, если ты помолчишь, я все объясню. — Каролине пришлось оборвать очередной вопрос. — Вот так-то лучше, — заявила Хипзайба. — Вчера вечером Зик убедил меня, что ждать не стоит. Мы немедленно получили разрешение на брак и сбежали. Да-да — сбежали, поженились в Ноксвилле и отправились в Нашвилл. Сегодня мы погуляем по городу, а завтра осмотрим музей и городскую ратушу.

— Стало быть, вы заняты осмотром достопримечательностей? Как туристы?

— Как молодожены, — поправила Хипзайба. — Жаль, что для тебя это стало таким потрясением, дорогая, но ведь ты же знала, что мы собираемся пожениться. Зик убедил меня отказаться от пышной церемонии. Впрочем, долго уговаривать меня ему не понадобилось.

— Вы поженились… Не могу поверить!

— Я тоже. — Хипзайба весело рассмеялась. — Я счастлива. Видишь ли, по-моему, Зик вполне годится на роль идеального мужа. Мы сняли в отеле номер-люкс для новобрачных с громадной ванной. Мы помещаемся в ней вдвоем!

Обе женщины рассмеялись.

— Тетя, вы уже позвонили детям Зика и объяснили, что у них появилась мачеха?

— Мачеха? — озадаченно переспросила Хипзайба и вдруг все поняла: — Как же я могла забыть! Мы немедленно позвоним им. Я рада, что ты обо всем узнала первой.

— Спасибо. — Каролина была тронута. — Когда вы вернетесь?

— Скорее всего в пятницу. Зик не любит оставлять гостиницу без присмотра по выходным.

— Передай мои поздравления дяде Зику. Я уверена, что вы счастливы.

— Так и есть, Каролина.

В этот день телефонные линии Коттедж-Крик были явно перегружены. Каролина и братья Уотсон, Рик и Амос, готовили новобрачным торжественную встречу, первым делом обзвонив всех друзей Хипзайбы и Зика. К пятнице вестибюль и столовая гостиницы Зика были разукрашены лентами и цветами. Написанный вручную плакат гласил: «Добро пожаловать в дом Хипзайбы и Зика Уотсон!» Трехъярусный торт занял почетное место на столе среди закусок, крохотных сандвичей и домашних пирожков. Рик, Амос и Каролина горделиво взирали на плоды своих трудов.

— Как думаете, они удивятся? — спросил Рик.

— Еще бы! — со смехом отозвалась Каролина. — Вашему отцу не удастся избежать праздничной суеты.

— Он будет только рад гостям, — заметил Амос. — Он добился того, о чем мечтал. Кстати, Каролина, как быть с музыкой?

— Сегодня вечером для нас согласился сыграть один из постояльцев вашего отца.

— Тот, что работает у тебя? Как его зовут — Дон, Дин?

— Дейн Девлин, — подсказал Амос таким тоном, словно был знаком с Дейном всю жизнь.

— Верно, — подхватил Рик. — Каролина, ходят слухи, что вы с Дейном — близкие друзья. Неужели этим летом мы еще раз услышим венчальный звон?

Прямота Рика ошеломила Каролину, на миг лишив ее дара речи.

— Думать об этом еще рано, — уклончиво объяснила она. — Мы с ним слишком разные люди.

Рик и Амос переглянулись и кивнули.

Вечеринка была в самом разгаре, когда наконец прибыли Хипзайба и Зик. Прошло добрых два часа, прежде чем Хипзайба разыскала в толпе гостей племянницу. Улизнув на заднюю веранду, они присели на старые качели.

— Тетя Хипзайба, когда это вы решили сбежать, как подростки?